苏朵拉走出棚子，站在烧尸场边。火堆有七八堆，每一堆都在烧。人的身体在火里烧的时候，发出“嘶嘶”的声音，像水浇在火上，像油在锅里炸，像什么东西在慢慢地、一点一点地离开。她站在那里，听着那个声音。以前她会觉得害怕，现在不会了。她听过太多声音了——巴德利的巴掌声，那罗陀的骨头断裂声，阿米的哭声，河水的声音。每一种声音都带着一种消失。只有河水的声音不会消失。河水一直在响。
她在烧尸场边找活干。烧尸场边有几个洗衣妇，和她一样是首陀罗，最低贱的人。她们洗的是死人的衣服——被认为最污秽的东西，比粪便还脏，比尸体还脏，比任何东西都脏。婆罗门不会碰它，刹帝利不会碰它，吠舍不会碰它。只有首陀罗会碰它。只有最贱的人会碰最脏的东西。
苏朵拉走到一个洗衣妇面前。那是个老妇人，头发全白，白得像冬天的芦苇花，薄薄的，轻飘飘的，风一吹就动。她的脸上全是皱纹，皱纹往下走，像被什么东西往下拽。她的眼睛是灰色的，浑浊的，像两潭死水。她坐在沙子上，搓一件发黑的白衣服，手指弯得像被火烧过的树枝。树枝是黑的，硬的，一碰就会断。她没有断。她还在搓。
“我帮你。”苏朵拉说。老妇人没有抬头。她的手停了一下。那一停很短，短到像一颗石子落进水里，涟漪还没荡开就消失了。然后她的手又动了起来，继续搓。苏朵拉伸出手，从老妇人手里拿过那件衣服。老妇人的手指松了一下，又攥了一下，像是在犹豫要不要放手。苏朵拉没有等她决定，直接把衣服抽走了。老妇人的手里空了，手指在空中弯了一下，然后慢慢放下来，搁在膝盖上。
衣服是湿的，凉的，重的，重到像一块石头。苏朵拉把衣服铺在沙子上，从旁边捡起一块石头。石头是扁平的，边缘圆滑，大小刚好能握在手里。她握紧石头，举起来，砸下去。“嘭”，声音沉闷，像捶衣棒砸在石头上，但比捶衣棒的声音更钝，因为下面是沙子，沙子吸掉了一部分声音。她又砸了一下，再一下。
老妇人看着她，看了很久。她的眼睛是灰色的，浑浊的，但那浑浊里有什么东西在闪，像水面下有一条鱼翻了一个身，露出了一瞬间的银色的肚皮。
“你会洗衣？”老妇人的声音沙哑，像两片干树叶
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