人这一辈子，穷通富贵，往往只差一抬脚。
话说北宋年间，东京汴梁有个破落户子弟，姓郑名信。祖上也做过官，到他这一辈，家业败尽，只剩得一张嘴、两只手，住在城西一座破败的老宅里，吃了上顿没下顿。
街坊邻居瞧见他都绕道走，背后嚼舌根：“郑家那小子，早晚得饿死。”也有人叹：“可惜了，他祖父当年也是穿过绯袍的人。”
郑信听了也不恼，只当风吹耳。他心里头憋着一口气，却不知这口气该往哪儿使。
这一日，郑信实在揭不开锅了，便去投奔旧日的世交张员外。张员外开着两家当铺，在汴梁城里也算得上一号人物。见了郑信，面上客气，茶也上了，点心也端了，可话里话外只有一个意思：你穷到这个份上，我也不能白养你。
张员外拿指头敲着桌