第二天一早，翠莲没有去铺子。她换了一件洗得发白的灰布棉袄，把头发用蓝布头巾包得严严实实，碎发全塞进去了，不留一缕在外面。她揣了几块干饼子和一把铜板放进贴身口袋，又把剪刀取出来看了看，放回灶台边没有带。她走到院子里的时候天刚亮透，周大勇已经在套车了。他把马肚带紧了紧，检查了车轴的绑绳，回头看了她一眼。“县城路远，我送你去。”翠莲没有推辞，爬上马车坐在车板上。两个人出了镇子之后沿着土路往县城方向走。
路不好走，开春的地面上冻着一层薄冰，马蹄踩上去打滑，车轱辘轧在冰面上发出咔嚓咔嚓的细响，走得比平时慢。路两边的庄稼地还没有翻，光秃秃的，田埂上堆着去年秋天收完剩下的玉米秸秆，黄褐色的杆子一排一排躺着，被风刮得靠在土坡上。风从旷野上直直地灌过来，吹得翠莲的头巾边角啪啪打在脸上，她用一只手按住头巾的边沿，另一只手攥着车板边缘的木头，指节冻得发红。周大勇坐在前头赶车，背挺着，风把他的棉袄后背吹得贴紧了身子，脊梁骨的轮廓在布料底下看得清清楚楚。两个人一路没有说话，只有马蹄踏在冻土上的声响和车轴偶尔发出的吱呀声，单调地重复着，像一首永远唱不完的老调子。
到县城的时候已经过了午时。县城比镇上热闹得多，街宽，铺子多，人挤着人，推车的挑担的牵小孩的，吵吵嚷嚷。翠莲从车板上跳下来的时候腿有点僵，站了一会儿才踩实了地。周大勇把马车赶到县衙旁边的一条巷子里拴好，用一块旧布把马鞍盖住了，怕落灰。他站在巷口给翠莲指了个方向，说他就在这儿等着。翠莲点了点头，整了整衣裳，把头巾重新拢紧，沿着巷子拐到了县衙的侧门。
县衙的侧门是一扇黑漆木门，漆皮掉了大半，露出底下灰白色的木头。门口站着一个差役，穿着半旧的皂衣，手里拿着一根没点着的烟杆，靠着门框打盹。翠莲走近了，差役睁开一只眼看她，“找谁？”翠莲说找陈差役，姓陈的在文书房当差。差役上下扫了她一眼，没有多问，转身进去通报了。过了一会儿门重新开了，一个瘦高男人走出来，穿着一件洗得发白的皂衣，脸色蜡黄，眼睛底下挂着两个明显的黑圈，像是熬了好几个夜没睡。他看见翠莲站在门口，目光在她脸上停了一下，
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