临近正午，他们终于抵达了裂谷边缘。
眼前的景象令人震撼。一道宽度超过百米的巨大裂谷，如同大地的伤疤，横亘在前方，深不见底，只有黑色的雾气在谷底翻滚。裂谷两侧是陡峭的、布满风蚀痕迹的岩壁。而连接两岸的，正是那座“锈铁桥”。
那已经很难称之为一座“桥”了。它更像是一堆巨大、锈蚀、扭曲的金属构件勉强搭在一起的遗迹。桥面是厚重的钢板，但布满了破洞和巨大的撕裂痕迹，锈迹斑斑，许多地方覆盖着墨绿色的苔藓和诡异的藤蔓。桥身由粗大的钢缆和倾斜的桥塔支撑，但钢缆多数已断裂，垂落着，桥塔也歪斜得厉害，仿佛一阵强风就能将它吹倒。整座桥在风中发出低沉的、呻吟般的嘎吱声。
“这……这能过？”叶澜忍不住质疑。
秦风已经操纵无人机飞向大桥进行扫描。“结构完整性……比看上去要强。核心承重梁奇迹般地没有断裂，锈蚀程度在可接受范围。桥面破损严重，但我们的车辆应该能找到路径通过。最大的问题是……”他切换画面，“桥上有东西。”
无人机传回的画面显示，在锈铁桥的中段，一些黑影在缓慢移动。放大后，可以看到那是一些人形的……东西。它们的身躯佝偻，皮肤是灰白色的，像风干的皮革紧贴在骨架上。它们身上穿着破破烂烂、依稀能看出是某种制服或工作服的布条，头上戴着锈蚀的、带有护目镜的头盔或防毒面具。它们行动迟缓，漫无目的地在桥面上拖行，发出低沉的、类似金属摩擦的呜咽声。
“‘锈朽行者’。”秦风调出数据库匹配信息，“灾变初期，未能撤离的桥梁维护工人或守卫，长期暴露在高浓度源能和重金属污染下产生的惰性变异体。物理强度高，对能量攻击有一定抗性，但感知迟钝，行动缓慢，通常不具有主动攻击性——除非受到刺激或靠近它们的‘领地’核心。”
“它们的领地核心？”苏寒问。
“通常是被它们视为‘职责’或‘执念’所系的东西。对桥梁守卫来说，可能就是这座桥本身。”凌霜观察着无人机画面，“直接冲过去，可能会激怒它们。绕路……没有其他路。裂谷绵延数十公里，只有这里跨度最窄，有桥梁遗迹。”
“尝试悄悄通过？”叶澜提议。
“车辆噪音和震动不可能瞒过它们，
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