一点不甘的火焰，仿佛被一瓢温水缓缓浇灭，只剩下些许湿漉漉的余烬和一种空落落的释然。侧过头，看着秦浩然线条清晰的侧脸，第一次真正心平气和地在心底承认：是的，追不上了。有些差距，并非仅靠悬梁刺股的勤奋就能弥补…
李夫子站在学子们后方不远处，双手微微拢在袖中，眼神里面闪烁着难以掩饰的激动与自豪。成了！
心中反复回荡着这两个字。苦心栽培，耐心引导，终于在此刻见到了最绚烂的回报。崇文私塾秦浩然之名，经此一文会，必将随着今日在场这些学子、塾师、乃至县学士绅的口耳相传，在景陵县的蒙生圈内，乃至更高一层的士绅阶层中，悄然播撒开来。
文会结束后，便是例行的褒奖环节。县学教谕亲自将奖励颁给秦浩然：一刀质地细韧、触手平滑的上好宣纸，一套包含两支狼毫笔、两锭松烟墨、一方歙石砚的普通文房用品。
东西不算特别贵重，但代表的是官方的认可，意义非凡。秦浩然上前，恭敬地双手接过，行礼道谢，举止从容得体，毫无骄矜之态。
回到私塾后，其他学子各自散去后，李夫子将秦浩然单独留在了书房。窗外暮色渐合，书房内已点起了油灯。
李夫子指了指对面的椅子，语气比平日更显温和道：“浩然，坐。”
而后亲手给秦浩然倒了一杯温热的清茶继续道：“这份魁首的荣耀，是你平日刻苦用功，心思沉潜的必然之果。”
秦浩然连忙起身：“学生不敢当，全赖夫子平日悉心教导。”
李夫子摆摆手，让其重新坐下：“今日叫你留下，并非只为夸赞。而是要你明白，这‘魁首’之名，所带来的，绝不仅仅是这一刀纸，一套笔墨。”
端起茶杯，轻啜一口，开始细细分说：“其一，便是这‘物’之利。你当知晓，你族中为你读书，已耗费不少。往后，你这文名传出，或许会有赏识你的乡绅、或是看重你潜力的商贾，主动赠予笔墨纸砚，乃至资助束脩。
此非施舍，乃为‘投资’，看重的是你未来可能带来的回报。若遇此等情形，需权衡利弊，保持本心，不卑不亢。今日这奖励，便是你凭本事挣来的第一份‘外利’。”
秦浩然认真听着，点了点头。他明白，名声在一定程度上可以转化为实际的资源。
李夫子语气加重：“其二，也是更重要的一点
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