腊月的寒风愈发凛冽，如同无形的刀子，刮过学宫空旷的庭院，吹在脸上生疼。
庭院中那几株虬枝盘错的老梅，却偏偏在这万物萧瑟的严酷中，倔强地绽出了星星点点的鹅黄花苞，幽暗的冷香在寒风中若有若无地浮动，仿佛在无声地宣告：年关将近，团圆可期。
府学终于在一片期盼氛围中，贴出了告示：冬至后开始放年假，至次年正月十五元宵节后一日，为期整整一月有余。
归心似箭的学子们纷纷开始收拾行囊，呼朋引伴，热烈地商议着归家的路线与行程。
秦浩然站在斋舍木窗前，望着窗外那些未被踩踏，依旧保持洁白形态的残雪。柳塘村那熟悉的炊烟，如同无形的丝线，牵引着他的心，让其恨不能肋生双翼，立刻飞回那个温暖的港湾。
从府城回柳塘村，若是乘坐缓慢的牛车，需要在颠簸的路上走，走上快两日。
如今正是天寒地冻的时节，道路难免冰滑难行，秦浩然实在不忍心让年迈的叔爷和操劳的大伯，为了接他一人，在这等恶劣天气里长途跋涉，冒着风霜与可能的意外风险。
自己如今已非懵懂孩童，既是秀才，又有了些经济能力，理当自立。
思忖再三，权衡利弊，秦浩然做出了决定：独自雇车回去。
当他将这个决定禀明刘夫子时，刘夫子上下打量了一番，随即，眼中便流露出毫不掩饰的赞赏之色，捻须颔首道：
“嗯，不因自身便利而令长辈劳苦奔波，懂得体恤家人，能为长辈分忧，浩然，你确实长大了，仁孝之心可嘉。
既如此，你一人行路，稳妥为第一要务。城西顺安镖局的周镖头，与我有些交情，他们镖局时常有走景陵方向的镖队，走南闯北，经验丰富，人手齐整，比寻常车马行要可靠得多。
我替你修书一封，你随他们的镖队同行，路上彼此能有个照应，食宿也方便，如此安排，我这做师长的也能放心。”
秦浩然闻言，连忙躬身行礼，满是感激道：“多谢夫子为学生思虑得如此周详！能随镖局同行，是最好不过了，学生感激不尽！”
归期既定，心便安下了一半。
接下来，秦浩然便开始着手准备离府前的最后一项，送年礼。
在这个极其重视礼教与人情往来的时代，尤其是在士林官场，年节时的馈赠，绝非简单的物质交换，而是维系关系、表达敬意、巩固人
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