第二日，骡车继续前行。
过了县界，景象稍好一些。
田野间可见零星农人在劳作，虽然地里的庄稼稀稀拉拉，但总算有了些生气。
村庄里也能看到炊烟，偶尔还能听到小孩子们的欢笑声。
当骡车终于驶近柳塘村时，村口几个闲聊的人，正朝这边张望。
看见露头张望的秦浩然，满是欢喜的道：“回来了！浩然回来了！”
顿时，村里涌出许多人，男女老少都有，纷纷围了上来，骡车不得不停下。
“浩然哥回来了！”
“在武昌府可还好？”
“朝廷赏赐的匾额真气派！”
秦浩然一一行礼回应，有些人苍老了些，有些人长高了，但眼中的热切却是相同的。
“都让让！让让！”
一个洪亮的声音从人群后传来。
村民们自觉向两旁退开，让出一条通道。秦德昌在秦守业的搀扶下缓缓走来。
半年不见，叔公的背更驼了，走到秦浩然面前，停住脚步，眯着眼仔细端详，脸上渐渐绽开笑容。
“回来了就好，又长高了，也精神了。书院的水土养人。”
秦浩然行礼询问：“叔公，您身子骨可还硬朗？”
叔公拍拍自己的胸口：“硬朗，还能看着你中进士，娶媳妇...”这话引来一片笑声。
叔公转身，对众人挥了挥手：“都散了吧，让浩然先回家歇歇脚。明日祠堂议事，有什么话到时候再说。”
众人这才渐渐散去。
秦守业接过秦浩然的行李，领着秦浩然往村里走。
秦守业边走边说，声音里满是自豪：“朝廷的赏赐，十日前就到了。御赐的‘急公好义’匾额，眼下暂时供在祠堂正厅，气派得很！”
“耕牛三头，供全村轮流使用。免赋税的文书，县里也下来了，盖着大红官印，我收在祠堂的柜子里...”
秦浩然静静听着，目光扫过村中的景象。
柳塘村确实比自己离开时整洁了许多，好几户人家翻修了房屋，原本的茅草顶换成了青瓦，村路也用碎石重新铺过，就连路边的排水沟也清理得干干净净。
显然，柳塘村并没有被灾害摧残，还因为牧鸭有了收入。
路过祠堂时，秦浩然特意驻足。看了看匾额，下还系着红绸，在风中微微飘动。
秦守业注意到秦浩然的目光，解释道：“送匾那天，县太爷亲自来了，还带了县丞、主簿一行。在祠堂前摆了十桌酒席
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