这个弟子是他近年所见最有天分也最刻苦的，但会试如千军万马过独木桥，谁也不敢说必中。
沉默片刻，徐启从袖中取出一个小锦囊：“这里面是几片老山参，若在考场中精神不济，含一片在舌下。记住，身体是本钱。”
秦浩然起身，深深行礼：“学生谢座师厚爱。”
“去吧，早些歇息。”徐启摆摆手，不再多说。
回到西跨院，秦禾旺三人还在等着。
秦浩然将徐启给的参片收好，对三人道：“你们也早些睡，明日丑时便要起身。”
这一夜，秦浩然睡得并不沉。
二月初九，丑时刚过，京城还沉浸在浓重的夜色与寒意中。秦浩然已起身，用冷水洗了脸，冰冷刺骨的水让他彻底清醒。
换上那身厚实的棉袍，这是徐师母特意让人做的，内里絮了新棉，暖和却不臃肿，袖口收窄，便于书写。头发仔细梳好，用一根素色布带束紧。
秦禾旺三人也起来了，点上灯笼，热了早备好的粥和馒头。
四人默默吃完，丑时三刻，四人出了徐府。
灯笼在寒风中摇曳，光圈照亮脚下三尺见方的青石板路。
街道寂静，只有更夫梆子声远远传来：“天干物燥，小心火烛...”
越靠近贡院，人声渐起。
到达贡院街时，这里早已是另一番景象，各地举子在仆从、家人的簇拥下，向贡院汇聚。
有人低声诵经，有人默然静立，有人紧张地反复检查考篮，也有人强作镇定与同乡谈笑。
秦浩然四人在街口停下。
秦禾旺低声道：“浩然，我们就送到这儿了。你…保重。”
秦浩然点头，提起考篮，独自走向人群。
吏员高亢的声音响起：“湖广举子列队！”
秦浩然走到湖广队伍中，按府县站好。看到了何溪亭时，两人只是隔着几个人点头示意。
天色微明，秦浩然随着人流缓缓走进贡院。
首先映入眼帘的，是矗立在贡院大门外的三座巍峨石坊。
正中央的是天开文运。秦浩然下意识地整了整衣冠，心中默念：“但愿苍天有眼，能借我一缕文运。”
左手边是明经取士，右手边是为国求贤。
穿过这三座牌坊，便是贡院的头门。
牌坊下，监门官开始按册点名。声音洪亮：
“湖广省岳州府，何溪亭！”
“学生在！”
“湖广省沔阳府，沈克勤！”
“学生在！”
…
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