既明最后一次会试落第之后，并没有立刻返回山西，而是经一个同乡介绍，进了西北边军粮台，在幕府挂了书记名籍。
最初只负责誊抄军报、整理粮册，后来因为识字，又会算账，渐渐开始接触粮草转运与边地商路，在那里待了两年多。
顾明渊翻到其中一页时，忽然停了下来。
那是一份已经十分陈旧的军中考语。
只有短短两行：
才思敏捷，于边事颇有见地。
性狷急，好争胜，难与同僚久处。
范承礼看完，忍不住道：“这评语倒有些意思。”
武修楷道：“还有更有意思的。”
说着，他又取出一份旧军报。
当年西北边军与西戎乌兰部交战，对方连续数日从正面增兵，大有强攻边堡之势。
周既明却从几批粮车与马队的去向判断，乌兰部正面的动静只是佯攻，真正的目标并非边堡，而是西南方向负责转运军粮的一处谷口。
他将判断写成条陈递了上去，主将没有采纳。
三日后，西戎骑兵绕过正面边堡，突袭粮道。
虽然最终没有截断大军粮草，却也烧掉了两座临时粮仓。
范承礼问道：“所以他猜对了？”
武修楷点头：“确实是猜对了，但这件事以后，他在幕府反倒待不下去了。”
具体发生过什么，旧档没有写得太清楚。
只知道周既明曾在事后当众与幕府几名官员发生争执，言辞颇为激烈，后来又顶撞了主将。
半年之后，军中名册便再没有他的名字。
最后留下的一笔只有四个字。
自行离幕。
离开幕府以后，周既明的行踪断了几年。
直到后来从一支往来河西与中原的商队旧册里，才重新找到了他的名字。
周既明，账房。
他跟着商队跑过河西，也跑过草原边缘，熟悉盐铁、药材、马匹的价格，也知道哪些关卡好过，哪些商号能走，哪些地方可以避开官军盘查。
又过两年，那支商队在草原上被一个小部落截住。
那个部落，正是当时还只有几百帐的贺兰。
商队后来活着回来了大半，可名册上少了一个人，正是周既明。
顾明渊看到这里，已经明白了：“他留在了贺兰。”
武修楷点头：“如今看来，多半如此。”
后来有商人回忆，那次贺兰原本准备把货物全部扣下，是商队里那个姓周的账房出面，与贺兰人谈了很久。
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