内，炭火烧得很旺。
太后端坐上首，贵妃立在一旁。
孙祥从外头进来，躬身道：“太后娘娘，沈太夫人到了。”
太后眼皮都没抬，“让她进来。”
孙祥迟疑了一瞬。
太后抬眼看他，孙祥忙退下。
片刻后，殿门被推开。
沈太夫人拄着龙头拐杖，一步一步走入殿内。
她身后几位儿媳垂手随行，规矩周全，未见半分怯懦。太后盯着那根拐杖，脸色微沉。
沈太夫人上前行礼，“臣妇拜见太后娘娘。”
她说着要屈膝，龙头拐杖在地上一顿。
声音不重，却让殿中所有人都听得清清楚楚。
太后盯着她。
按规矩，沈太夫人年高，又是一品诰命，手持先帝御赐拐杖，本该赐座。
可太后没开口。
沈太夫人维持着半礼，并未狼狈。
她抬起头，神色平静。
“臣妇年老，腿脚不便，礼若行得不周，还请太后娘娘恕罪。”
太后冷淡道：“哀家瞧着沈太夫人精神倒好。连夜进京，今日还能入宫，腿脚想来也没那么不便。”
沈太夫人微微一笑。
“臣妇是不便走远路，可太后召见，臣妇自然不敢耽搁。先帝在时常教臣妇，食君之禄，受君之恩，便要知君臣之礼。”
太后捏着佛珠的手停住，没叫起，也没赐座。
沈太夫人便扶着拐杖站直，背脊挺得很稳。
殿内安静得只剩炭火轻响。
贵妃垂着眼，指尖轻轻攥了攥帕子。
太后终于开口：“沈太夫人此次进京，倒是声势不小。”
沈太夫人道：“阿鸾写信说想家，臣妇年纪大了，惦记外孙女，便来看看。”
“想家？”太后冷笑，“堂堂公主，住在宫中，受陛下宠爱，何来想家一说？”
沈太夫人低眉，“孩子没了母亲，自然想外祖家。”
贵妃立刻温声道：“太夫人这话重了。六公主虽幼年丧母，可宫中这些年从未短过她吃穿用度。”
沈太夫人转头看她，只一眼，贵妃后背一紧。
沈太夫人语气不高，却压得人喘不过气。
“太后娘娘问话，臣妇回话。贵妃娘娘如今虽协理六宫，到底不是嫡母。嫡公主的教养家事，妾室不宜插言。”
贵妃脸上的血色褪得干干净净，殿中宫人齐齐低头。
太后重重放下茶盏，“沈太夫人慎言。”
沈太夫人立刻垂首。
“臣妇失言，只是沈家祖训严，嫡庶
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