夜已深沉，宋书意却毫无睡意。胃里的暖意和舌尖残留的麻辣感仿佛还在跳动，与脑海中翻腾的种种念头交织在一起。姜宝珠和方爱君的肯定给了她信心，但方爱君提出的成本、供应和合作难题，像几块沉甸甸的石头压在心头。她知道，光有想法和好味道远远不够，在七十年代的山城，任何超出计划轨道的尝试都如同走钢丝。
接下来的几天，宋书意白天照常在市总供忙碌。冬季物资调配、年货供应计划，以及她之前提出的“榨油坊开源计划”的前期调研，都占据了大量精力。只有晚上回到自己那间小屋，她才能悄悄进行她的“火锅实验”。
首要问题是降低成本并本地化。完全依赖空间里那点珍贵的川渝干辣椒和茂汶花椒是不现实的，必须寻找替代品。山城本地也产辣椒，虽然香度、辣度可能不如川渝品种，但经过处理未必不能用。
煤油灯下，宋书意像个谨慎的化学家，用小秤称量着不同的辣椒、花椒配比，在小铁锅里用极少的油反复煸炒试验。她尝试加入更多本地易得的香料来弥补风味的不足：炒香的黄豆磨成的粉可以增加醇厚度，晒干的紫苏叶碎能带来一丝特别的香气，甚至少量碾碎的芝麻也能提升复合香味。豆瓣酱是现成的山城家家必备，她选用了自家做得最香的一坛。
每次试验产生的微小油烟和独特气味都让她心惊胆战。她用湿毛巾封死门窗缝隙，试验完立刻开小窗通风，并将所有试验残渣用油纸包好，次日上班时带到单位，趁人不注意混入锅炉房的煤渣里处理掉。这种高度警惕的状态，让她深刻体会到这个时代“搞副业”的如履薄冰。
试验过程并非一帆风顺。有的配比过于辛辣粗糙，只有冲劲没有回味；有的则香气不足，显得平庸；还有一次不小心炒糊了，满屋子焦苦味，吓得她一夜没睡好，生怕被人闻到。但一次次失败也让她积累了经验，对火候、香料投放顺序和时间有了更精准的把握。
大约一周后，她终于炒制出一小份相对满意的“改良版山城火锅底料”。辣度适中偏上，麻香有层次，醇厚感也够，虽然比不上记忆里正宗川渝火锅的霸道，但在物资有限的条件下，已属难得。她将炒好的底料压实成巴掌大的小块，用油纸包好，藏在床下的旧木箱里。下一步是测试保存和复煮效果。
几天后
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