试吃成功带来的兴奋只持续了很短的时间，宋书意很快冷静下来。她深知任何超出计划经济的个人商业尝试都如同走钢丝，稍有不慎便是万劫不复。她必须把每一个环节都考虑得滴水不漏。
第一步是优化和稳定“产品”。接下来的几天，只要一有空闲，宋书意就躲在宿舍或家里，利用空间里有限的资源和从黑市零敲碎打换来的材料，反复试验她的“火锅底料”。她尝试减少昂贵香料的用量，用本地更常见的干辣椒替代一部分川椒，调整花椒的比例以平衡麻度与成本，甚至试着加入炒香的豆瓣酱和豆豉来增加醇厚感，减少对稀缺香料的依赖。每一次试验都小心翼翼，产生的少量成品要么自己尝掉，要么分给绝对信任的姜宝珠和方爱君品评，废弃物则务必彻底处理干净，不留丝毫痕迹。
经过多次调整，她终于确定了一个相对稳定、味道尚可、且成本在可控范围内的“简化版”底料配方。虽然比不上她记忆中正宗火锅的复杂层次，但在物质匮乏的年代，其鲜明的麻辣咸香和御寒暖身的特性，已经足够形成卖点。
接下来是寻找“中人”。运输队王队长确实是个人选，但宋书意没有贸然行动。她先是通过哥哥宋老二，以“感谢王队长以前对季听和大家的照顾”为名，给王队长家送了点自家腌的咸菜和几个鸡蛋，算是重新拉近关系，顺便观察王队长近况和口风。闲聊中得知，王队长有个远房表亲在国营饭店后厨当帮工，虽然不是大师傅，但也能说上几句话。
宋书意觉得这是个机会，但还不够直接。她需要更稳妥的桥梁。
机会在一个周末的傍晚悄然来临。宋书意被吴主任叫去办公室加班整理一批紧急调拨的农资报表，结束时天色已晚。吴主任看她一个女同志走夜路不安全，正好他要去城东亲戚家一趟，便用单位的自行车捎了她一段。路过国营饭店后巷时，宋书意眼尖地看到饭店后门开着，一个穿着油渍围裙、身材微胖的老师傅正蹲在门口，就着昏暗的灯光，皱着眉头摆弄一个似乎卡住了的压面机，嘴里还不住地嘟囔抱怨。
吴主任也看到了，随口说了句：“哟，老马这是又跟机器较上劲了。这老师傅，手艺没得说，就是脾气倔，跟这铁疙瘩似的。”
宋书意心中一动，状似无意地问：“吴主任，您认识这位大师傅？”
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