是个四十出头的老垦民，姓陈，脸上有两道深疤，一道是早年开荒时被野猪拱的，一道是在安南挡箭留下的。
陈老刀粗嗓门大，每日卯时便敲锣喊人上工。
「今日要清完东片树桩，开挖引水渠！晌午前干完，加餐有鱼！」
移民们握锄持铲，踏入泥泞。
开荒是苦役中的苦役。
碗口粗的树根盘结地下，需三四壮汉合力方能刨出。
水泽地蚂蟥成群，稍不留神便爬上腿脚吸血。
更有花斑毒蛇藏于腐叶下，已有两人被咬，幸亏药包中有蛇药，保住了命。
但无人退缩。
因为这些移民清楚，每清出一亩地，自己名下便多一亩「记功田」。朝廷明令，拓荒头三年免赋，三年后每亩年赋仅收一斗—不及内地半数。若垦满五十亩，可申请将家眷接来。
晌午时分，太阳最烈，就算是三月份，占城也已经十分酷热了。
众人躲在树荫下，听著陈老刀讲故事。
一个年轻移民问道：「陈头，听说这地方病死人很多？」
陈老刀抹了把汗：「哪里开荒不死人？我老家漳州，早年围海造田，一阵台风过来，淹死上百。」
「蜀中开梯田，摔死累死的也不少。在这儿，怕的是看不见的病菌子。」
他压低声音：「但咱们有法子。府衙发的药按时吃，沟渠按图挖，住屋架高，喝的水必煮沸。照章程做，十个人里能活八个，这已经比早些年强多了。」
年轻人又问：「那死了的————」
陈老刀沉默片刻，指向远处一面新立的木牌：「那儿埋了三个，都是这半个月病的。
他们的田，由屯里代种三年，收成交给他们家眷。三年后田归屯里，但家眷可分得等价银钱。」
这下子，那些年轻的开拓者们，心情沉重了不少。
十个人里活八个，这放在战场上，都是一个惊人的损耗了。
而且这疫病没有征兆，有些病只能靠身体硬抗，这种未知的危险，才是最恐怖的。
午后继续开工。
至申时，东片树桩清理完毕，引水渠挖通半里。
浑浊的湄公河水顺著新渠流入垦区，缓缓漫过土地。
陈老刀抓了把浸透的泥土，在手里搓了搓，咧嘴笑了：「成了，这地养透了，下个月就能插秧。」
当晚，营地燃起篝火。
移民们围坐吃饭，饭是糙米加咸鱼，管饱。
陈老刀拿出本泛黄的册子，就著火光
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