争都要参加，即使没有功名也参加，皇帝就有点心虚了，如果哪一天马援果真起了反心，自己又如何控制呢?
建武二十三年，武陵五溪“蛮”抢掠郡县。光武帝遣武威将军刘尚征讨，“战于沅水，尚军败殁。”次年，遣谒者李嵩、中山太守马成征讨，仍无战绩。这时，已经60几岁高龄的马援，仍旧要请求奔赴前线，刘秀心想你这个身板经得起折腾吗，光武帝担心他年事已高，不许。马援为了证明自己能作战，还特意骑马溜了一圈显示自己还能驾驭，皇帝也就同意他去了。
建武二十五年，马将军一去，就扼住“蛮夷”的咽喉，眼见形势有所改观，三月遇到暑热，军队士卒很多得疫病死了，马援也病，不久，马援就病死了。
马援把一辈子的时间大多献给了战场，作为臣子他忠心于刘秀，为他所用。作为将领，他得到了军队的无限拥戴。老当益壮、马革裹尸、身先士卒，是他对热爱的疆场能做的事，是热爱他的人们能给的褒奖。