晨光初透，紫禁城东侧工部衙门的议事厅内已坐满了人。
朱红官袍的工部尚书秦桧端坐主位，双手平放膝上，目光缓缓扫过厅内。两侧分坐着十几位侍郎与员外郎，皆是青绿或深蓝官服，腰佩银鱼袋。厅内无人交谈，只听得见偶尔的茶杯轻碰声和衣裳摩擦的悉索响动。
秦桧抬起右手，指节在硬木桌面上叩了三下。
“诸位都到齐了，那便开始吧。”他的声音平直，不带起伏，“想必已有人听闻，上月派往南洋勘矿的船队有了收获。李肃李侍郎在澳洲发现了露天铁矿，储量颇丰，开采亦易。昨日我将此事奏报陛下，陛下龙颜大悦，已下旨全力开采。”
厅内响起一阵低低的交头接耳声。几位年长的官员捋着胡须，几位年轻的则挺直了背脊。
秦桧看向右侧第三位：“李侍郎，你是亲历之人，由你详述。”
李肃起身时，袍角带倒了椅边立着的木尺。他迅速弯腰扶正，动作略显匆忙。这位二十八岁的工部侍郎面庞清瘦，眼中带着长途航海后未完全消退的疲惫，但身姿笔挺如松。
他走到厅中悬挂的巨幅海图前，接过侍从递来的细竹竿。
“下官奉部堂之命，率船队十二艘，于去年十月自泉州出发。”竹竿尖点在图上，“历时半月余，抵达澳洲东北海岸。此地——”竹竿移动，“气候炎热，内陆多荒漠戈壁，人烟稀少。然正因如此，矿脉裸露，极易辨识。”
他顿了顿，看向同僚：“我们在三处地点发现大型露天铁矿，最近一处距海岸仅八十里。矿石含铁量高，表层覆盖土薄，无需深挖。”
一位五十余岁、面庞圆润的王侍郎抚掌道：“妙哉！李侍郎请看这地图格局——”他起身走至图前，手指虚划，“澳洲左邻美洲，右靠我大明本土，恰似天然明堂。此地矿产丰饶，合该归我大明所有！”
几名官员点头附和。一位员外郎低声道：“确是风水宝地。”
李肃等议论稍歇，继续道：“然开采亦有难处。澳洲内陆缺水，夏季酷热，需解决劳工饮水与防暑之事。且距离遥远，矿石运输耗费巨大。”
秦桧一直静听至此，才开口道：“难处自然有。但陛下既已下旨，工部必须办成。”他双手按桌站起，“本官决定：任命李肃为澳洲开矿总管，全权负责矿场勘测、开采事宜。王永贵——”
一位面容微黑、手指粗壮的侍郎应声起立。
“你负
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