责在澳洲岸边选址筑城，需兼顾港口、淡水、防御三项。城池规模按五千人设计，但须预留扩增余地。”
“下官明白。”王永贵拱手，又补充道，“筑城木材可就地砍伐，但砖石、工具需从本土运去。”
秦桧点头：“可。所需物资清单五日内呈报。”他环视众人，“本官将在朝中协调户部拨银、兵部护航之事。其余各位，仍按去年差遣，继续督办各省道路修筑。可有异议？”
厅内沉默片刻。一位头发花白的员外郎迟疑开口：“部堂，澳洲遥远，船队往返需一月有余，若遇风浪......”
“风险自有。”秦桧截断他的话，“但功成之后，在场诸位皆是有功之臣。陛下说了，此事办妥，工部今年考功一律提一等。”
这句话落下，几位官员眼中闪过亮光。那位老员外郎也不再言语，缓缓坐回椅中。
“既无他议，便如此定下。”秦桧重新坐下，“李侍郎、王侍郎留下细商，其余各位可散了。”
官员们鱼贯而出。李肃走到秦桧面前，深施一礼：“谢部堂提携。”
秦桧摆摆手，示意他坐下。“你年轻，这件事是机遇也是考验，澳洲之事若办得好，往后前途不可限量。”他从袖中取出一卷文书，“这是昨日我与户部初步商议的预算，你且看看。”
李肃双手接过，展开细读。王永贵也凑过来，指着其中一行：“矿石运输船只需四十艘？是否过多？”
“不多。”秦桧端起茶杯，“首批须运回五万斤矿石以验成色，往后每月至少几百万斤。你二人记住，陛下要的不是小打小闹，是要将澳洲建成我大明海外铁仓。”
三人商议至午时。仆役端来简单饭食：三碗白饭，一碟腌菜，一盆羊肉汤。秦桧吃得很快，筷子几乎不碰腌菜，只就着汤将饭扒完。
“还有一事。”放下碗筷后，秦桧用帕子擦擦嘴角，“劳工从何而来？你方才说澳洲人烟稀少。”
李肃与王永贵对视一眼。王永贵压低声音：“部堂，下官听闻兵部去年征讨南洋土邦，俘获甚众......”
“可。”秦桧点头，“战俘就是奴隶，放心用，但是还不够。”他手指轻敲桌面，“买吧。西洋诸国有贩卖昆仑奴的传统，我朝也有贩奴船，工部出钱，买几十万壮奴，专司采矿。”
李肃皱眉：“部堂，此举是否花费过大......”
秦桧站起身，“澳洲苦寒，只要按期
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