然换了人间吗？
他不知道，却知道自己此刻已别无选择。
朱国祚走出乾清宫时，只觉得浑身的力气都被抽干了。
金砖铺就的御道在脚下绵延，阳光刺眼，他却视物昏花，脚步虚浮得如同踩在云端。
方才东暖阁中的辩驳、帝王的诘问、那句「江南验心」的旨意，如同乱麻般缠在心头，剪不断，理还乱。
他不知道自己是如何走过午门，如何走到文渊阁的，只觉得整个世界都在旋转，耳边只剩下自己沉重的叹息声，浑浑噩噩，失魂落魄。
文渊阁外，朱国祚缓步入门。
守门的小吏见他面色灰败、眼神空洞，往日里挺直的脊梁也微微佝偻，皆是暗自心惊，不敢上前搭话。
踏入文渊阁，何宗彦、史继楷早已等候在廊下。
二人昨日补交了社论，心中本就揣著几分忐忑，此刻见朱国祚这副魂不守舍的模样，更是心头一沉，连忙快步上前，语气中满是担忧。
「兆隆，如何了？陛下————陛下并未为难你吧？」
朱国祚停下脚步，缓缓抬起头，眼中满是茫然与疲惫，他重重地叹了一口气，声音沙哑得厉害：「陛下未曾降罪，只是————命我为钦差，即刻启程，巡检江南。」
「巡检江南？」
何宗彦、史继楷对视一眼，皆是满脸错愕。
他们本以为朱国祚这般执拗，定会触怒龙颜，轻则罢官，重则斥责，却没想到皇帝竟给了他这样一个差事。
朱国祚摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容，连连叹道：「看不懂，真是看不懂了————」
他不懂皇帝为何不允他乞骸骨，反而要派他去江南。
不懂帝王口中的「亲眼所见便知分晓」，究竟是试探，还是真的对新政有十足的信心。
更不懂自己坚守半生的祖制信念，为何在帝王的诘问下，竟如此不堪一击。
一声声叹息中，朱国祚没有再多说一个字，拖著沉重的步伐，缓缓穿过文渊阁的庭院。
他的背影在廊柱的阴影中渐行渐远，带著一股浓重的失意与茫然，仿佛连这熟悉的朝堂之地，都再无他的容身之处。
看著他离去的方向，何宗彦与史继楷双目相视，皆从对方眼中看到了深深的震惊与不解。
「陛下到底与他说了什么？」
史继楷压低声音，语气中满是疑惑。
「不过是一场论道，怎么竟让他成了这副魂不守舍的模样？」
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