捍卫你心中那套僵化的祖制。」
朱国祚额头紧贴地面，一言不发。
「自《皇明日报》刊发方从哲的社论以来，朝野震动，可递上辞官奏疏的臣僚寥寥无几。」
朱由校放缓了语气。
「他们心中或许有疑虑，或许有反对，但为何不愿轻易辞官？
因为他们看得清楚，朕所做的一切，不是为了一己之私，不是为了集权独断，而是真真切切为了大明能摆脱困境，能重现盛世！」
朱由校停顿片刻，目光落在朱国祚佝偻的背影上，语气中满是失望。
「朱国祚，你身为三朝元老，历经万历、泰昌、天启三朝风雨，朕本以为你能明辨是非，以大局为重。
可如今看来，你终究是被那些陈旧的观念捆住了手脚，辜负了朕的期许，也辜负了你自己数十年的为官初心。
「臣————臣请乞骸骨。」
朱国祚的声音带著哭腔，浑身颤抖得愈发厉害，却依旧固执地重复著这句话。
东暖阁内瞬间陷入了漫长的沉默。
炭火燃烧的啪声，朱国祚粗重的呼吸声，交织在一起，显得格外压抑。
朱由校静静地坐在御座上，目光深邃，不知在思索著什么。
良久，他才缓缓开口。
「你是浙江嘉兴人士，江南是你故土，也是如今战后之地，更是新政推行的重中之重。」
「朕不允你此刻乞骸骨。」
朱国祚猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。
「朕命你即刻前往江南，以巡按钦差之职巡检地方。」
朱由校的目光锐利如刀。
「你去看看江南的情况，去看看清丈土地后百姓的赋税是否真的减轻，去看看那些曾经的弊政」之地，如今是何等景象。
你亲眼所见，亲耳所闻，比朕说千言万语都管用。」
「若是此番江南之行归来，你依旧觉得朕的新政是错的，依旧要请辞归乡，朕绝不阻拦。」
说完，朱由校站起身，龙袍下摆扫过御案，留下一阵风。
他没有再看朱国祚一眼，径直转身，大步走出了东暖阁，只留下朱国祚独自一人跪伏在冰冷的金砖上，身影在摇曳的烛火中显得格外孤寂。
朱国祚怔怔地望著帝王离去的方向，眼中的执拗渐渐褪去，取而代之的是茫然与复杂。
他从未想过，帝王竟会给他这样一个「验心」的机会。
江南————
那个既熟悉又陌生的故土，如今真的如帝王所言，已
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