黑海北岸的风，带着一股混合了海水咸腥与春泥芬芳的复杂味道，掠过巴达斯·福卡斯的斗篷。
这一路上，这位身上流淌着马其顿皇室血脉的枭雄见惯了帝国的破败与边境的混乱。在君士坦丁堡的腹地，每一条通往繁华的道路都像是被贪婪的领主们切开的血管，层层叠叠的关卡、巧立名目的过路税、以及那些如秃鹫般盯着商队行囊的佣兵，早已成了帝国的“日常”。
然而，当福卡斯策马越过那道象征着乌尔夫领地的简陋界碑时，一种异样的、甚至让他感到些许不安的“秩序感”，正如同潮水般向他袭来。
“大人，前面就是那个瓦良格蛮子的哨卡了。”
跟随福卡斯多年的老随从亚历山德罗斯紧了紧马缰，手下意识地按在了腰间的钱袋上。他皱着眉头，看着前方地平线上那座用原木和条石搭建的关隘，语气中带着一种习以为常的厌恶。
“准备好金币吧，大人。这种出身海盗的蛮子，胃口恐怕比咱们南边的那些税官还要大，他们不仅会要我们的钱，说不定连咱们这几匹好马都要克扣下来。”
福卡斯没有说话，只是微微眯起那双如同鹰隼般的眼睛。
在他的视线中，那座哨卡虽然简陋，却异常整洁，没有随处可见的垃圾，没有歪戴着头盔、在大门后公然掷骰子的兵痞。守卫在那里的士兵穿着清一色的熟皮轻甲，手持长矛，站姿笔挺得就像是君士坦丁堡大皇宫外的近卫军。
当福卡斯的马队靠近时，一名年轻的军官走上前来，举起手示意停下。
“愿神保佑各位旅人。”军官的语气平淡且客气，竟然用的是相当流利的帝国通用语，“欢迎来到黑海伯爵的领地。请各位下马，到旁边的登记处说明来意，并领取你们的通行凭证。”
亚历山德罗斯冷哼一声，从怀里掏出一枚沉甸甸的银币递了过去，傲慢地说道：“拿去吧，剩下的不用找了，放我们进去，我们家老爷有重要的事情要办。”
出乎意料的一幕发生了。
那名军官看都没看那枚银币一眼，只是平静地指了指旁边的一块木牌，上面用拉丁文写着清晰的告示：
“凡过关者，分文不取。私授财物者，与受贿同罪。”
“这里不收过路费。”军官看着亚历山德罗斯，眼神中透着一种让后者感到极度不适的“正直”，“请去登记，否则你们无法在领地内住宿或交易。”
亚历山德罗
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