天房的轮廓。夜色中，圣城的灯火依旧明亮，朝觐者的诵经声隐隐传来。
“奥斯曼人虽然衰弱，但他们至少还是逊尼派，维持着圣地的‘正统’。如果我们贸然倒向波斯……”他顿了顿，没有继续说下去。
“帕夏大人，”一位年长的麦地那贵族站起身，语气沉稳，“可如今的奥斯曼连500人的驻军都难以维持，税收年年加重，却不见任何回报。我们汉志的商人、部落，甚至圣城的学者们，都在抱怨。而伊朗人——”
他环视四周，压低声音：“他们承诺免税三年，开放波斯湾的贸易特权，甚至允许我们保留现有的权利。他们只需要名义上的效忠。”
“名义上的效忠？”角落里传来一声冷笑。众人转头，发现是一直沉默的吉达商人代表。“伊朗的‘名义’背后是什么，各位难道不清楚？他们的‘宽容’只对那些彻底臣服的人。看看巴林，看看阿曼沿岸——表面上自治，实际上的税收、军队、港口，哪一样不是被波斯人牢牢控制？”
大厅内再度陷入沉默。
阿卜杜拉帕夏深吸一口气，缓缓说道：“或许……我们还有第三条路。”
“第三条路？”众人疑惑地望向他。
“自治。”帕夏的目光变得坚定，“既不依赖奥斯曼，也不依附波斯。汉志可以成为独立的国家，以圣城的地位争取各国的承认。”
“可这需要强大的盟友，”有人质疑道，“没有外部的支持，我们如何抵挡奥斯曼的怒火？如何应对波斯的野心？”
“英国人。”帕夏微微一笑，“吉达的欧洲商人越来越多，英国东印度公司早就想在这里建立稳固的据点。如果我们承诺开放港口，给予他们贸易特权，他们未必不会支持我们。”
“可英国人也是基督徒！”一位宗教学者忍不住反驳，“让异教徒插手圣地事务，这比波斯人更危险！”
“但英国人不会干涉我们的信仰，”帕夏冷静回应，“他们只在乎商业利益。而波斯人……他们若是进来，第一个要改的就是麦加的礼拜方向。”
这句话让所有人脸色一变。
(本章完)