崇祯九年十月二十五日，凛冽的寒风卷着尘土，在黄河岸边呼啸而过。朱慈烺搀扶着面色凝重的崇祯皇帝，踏上了黄河以南的土地，一行人缓缓进入开封府境内。
明代的开封府，辖境辽阔得惊人，几乎囊括了后世河南省的核心区域。不仅有如今的开封市、郑州市，还涵盖了周口市、许昌市、漯河市的全部，以及新乡市的部分地区。可眼前的景象，却让这方本该富庶的土地，失去了往日的生机。
相较于黄河以北，河南南部的旱灾更为严重。放眼望去，昔日肥沃的田野早已龟裂，裂缝宽得能塞进成年人的拳头，地里的庄稼早已枯死，只剩下枯黄的秸秆在风中瑟瑟发抖。道路两旁，随处可见衣衫褴褛的流民，他们面黄肌瘦，眼神空洞，手里拿着简陋的工具，疯狂地挖着地里的草根，或是踮着脚剥着树上仅存的树皮。一旦发现可食用的东西，流民们便会蜂拥而上，争抢不休。在饥饿面前，人性的尊严早已被抛到了九霄云外。
路边的沟壑里、大树下，时不时能看到蜷缩着的尸体，那是没能熬过饥饿的灾民。与其他小说中描写的“野狗撕咬尸体”的场景不同，这里连一只野狗都看不见。在这样的灾年，别说野狗，就算是家里养的家禽家畜，早就被饥肠辘辘的流民捕杀殆尽，成了果腹的食物。
朱慈烺一行人沿途走访了几个县衙，希望能像在卫辉府那样，通过岳洋的钦差身份，命令地方官员开仓放粮。可现实却给了他们沉重一击。县衙的粮仓早已空空如也，粮囤里只剩下一层厚厚的灰尘，负责管理粮仓的小吏满脸愁容地解释，早在三个月前，粮仓里的粮食就已经用于应急救灾，如今连县衙官员的口粮都要靠四处筹措。
看到这一幕，崇祯皇帝的心情再次跌落谷底。在一处干枯的草地上，他再也顾不上皇帝的体面，一屁股坐了下去，动作间满是疲惫与绝望。跟在一旁的王承恩见状，心里猛地一颤，急忙转身冲向马车，想要拿一块布料给崇祯垫在身下，免得皇帝着凉。可还没等他拿到布料，就被崇祯挥手拒绝了。
“放回去！”崇祯的声音沙哑而无力，眼中满是痛苦，“百姓们流离失所，天天都有人饿死，朕却只能站在这里干瞪眼，什么都做不了。坐在草地上又算得了什么？朕甚至觉得，朕应该跪在这里，给天下的百姓道歉！”
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