自打从卫所军官与不法士绅处抄得三十多万两银子后，阎应元便心中有了盘算。他深知昌平历经战火，百姓生活困苦，城防与军队训练也亟待加强，于是主动上书朱慈烺，请求留下部分银子用于改善百姓住宿、补贴民生，其余绝大部分则送往京师，充实国库。
可让阎应元没想到的是，朱慈烺竟直接驳回了他的请求。对此时的朱慈烺而言，三十来万两银子并非什么巨额财富。护国军四处征战缴获的物资、整顿吏治查抄的赃款，早已让东宫府库充盈。他在回复中明确表示，无需将银子送往京师，要求阎应元将这笔钱全部用在昌平的军队训练、城防建设与百姓生活上。
朱慈烺当初将阎应元留在昌平，本就有着长远的考量：他想把昌平打造成一座与众不同的城市，一座能成为大明其他地区建设范本的“模范城”。他并未奢求昌平能一步跃迁至后世那般繁荣，只希望这座城市能做到整洁卫生、秩序井然，百姓能安居乐业、人人饱腹，军队能训练有素、战力强悍，仅此而已。
阎应元深知皇太子的期许，也完全按照朱慈烺的设想，有条不紊地推进昌平建设。他首先将目光投向了百姓的住房问题。昌平城内不少房屋在战乱中被烧毁，残留的也多是破旧不堪的土坯房，一到雨天便漏雨，寒冬时节更是难以御寒。阎应元下令，将所有被烧毁的房屋推倒重建，残留的危房也逐一修缮加固。
新建的房屋统一采用一层青砖瓦房的样式，虽不奢华，却坚固耐用，足以抵御风寒。为了让百姓都能有房住，阎应元规定：失去房屋的百姓，每户可免费分到两间房。即便一家有五口人，挤一挤也足够居住，比起以前漏风漏雨的土坯房，已是天壤之别。同时，他还在城内各处规划建造了大量公共厕所，严令禁止百姓随地大小便。一旦被发现，便处以“一天不给饭吃”的惩罚，以此倒逼百姓养成良好的卫生习惯。
别看只是两间简单的瓦房，高度不及后世砖房，面积也不算宽敞，但对饱受战乱与贫困之苦的昌平百姓来说，已是莫大的恩惠。此次建房总共花费了两万多两银子，且全部用于购买砖瓦、木材等建材，并未产生人工费用。百姓们得知是为自己建新房，个个干劲十足，主动前来帮忙，不求工钱，只要能管饭便心满意足。
在动工建房之前，阎应元
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