在阎应元的悉心治理下，昌平百姓的生活日益改善，对这位“文武双全”的父母官也愈发尊敬。只要阎应元一声令下，全城百姓无论老少，都会主动响应。比如修建城内马路时，哪怕是刚学会走路的孩童，也会跟着大人一起帮忙递工具、拾碎石；青壮年更是冲锋在前，挖土、铺路，毫无怨言。他们从不要求工钱，只觉得能为建设自己的家园出一份力，便是最大的荣耀。
时间转眼来到崇祯十年正月初八，此时的昌平已褪去战火的阴霾，处处透着生机与秩序。这天上午，一支百人左右的队伍出现在昌平城外十里处，队伍中间还跟着一驾装饰朴素却不失庄重的马车，正朝着昌平城的方向快速前进。
就在这支队伍行进的过程中，始终有两名骑马的百姓远远跟随。他们并非普通百姓，而是昌平的夜不收。夜不收早已将昌平周边二十里的区域纳入监控范围，任何陌生队伍的动向都逃不过他们的眼睛。当这支百人队伍接近昌平城外五里时，又有五名骑马的夜不收从不同方向赶来，他们既不靠近队伍，也不远离，只是始终保持着安全距离，密切注视着队伍的一举一动，随时准备将观察到的情况传回城内。
当队伍行至昌平城外三里处时，突然从城东侧冲出一支百人左右的骑兵队伍，迅速拦在了他们前方。为首的骑兵把总勒住战马，高声问道：“站住！我们乃是昌平治安巡逻队！你们属于哪支军队？前来昌平有何要事？”
队伍中间的马车帘幕轻轻掀开，一个清脆的少年声音传出：“无需惊慌，让队伍停下。”随后，队伍便整齐地停了下来。紧接着，一个尖细的嗓音从队伍中响起，朝着巡逻队把总回应道：“我们乃是东宫卫队，皇太子殿下亲至！速速通知阎应元将军，开城迎接！”
巡逻队把总闻言，心中大吃一惊。他虽早有耳闻皇太子可能会视察昌平，却没想到会来得如此突然。但他并未贸然放行，而是保持着警惕，拱手说道：“既称东宫卫队，可有信物为证？”
马车中的少年，正是刚过八岁新年的朱慈烺。新年过后，他便将视察的第一站选在了昌平，想亲眼看看阎应元与张书廷究竟将这座城市“霍霍”成了什么样子。其实，早在看到那两名跟随的夜不收时，朱慈烺便已猜到他们的身份；后来又见到五名夜不收加入监视，心中已
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