他身后的常善德、王金宝、王大牛等人，也都沉默地牵马跟着，只是将胸膛挺得更直，将身上那些代表功勋与苦难的伤痕，更清晰地展露在秋日阳光下。
有性急的百姓冲开人群，端着一碗水，拿着几个还温热的炊饼，挤到王明远近前，声音带着哭腔：“王大人！您喝口水，吃口饼子吧！您受苦了！”
“王大人，先吃点东西吧！”
“大人，我家就在前面，去歇歇脚，换身衣裳吧！”
送水送食的，出声相邀的，越来越多。
王明远停下脚步，看着眼前那碗清澈的水和粗糙却实在的炊饼，又抬眼看了看周围那一张张真挚的、含泪的面孔。
他喉结滚动了一下，干渴的喉咙如同火烧。
但他缓缓地，摇了摇头，声音沙哑却清晰：“多谢……乡亲们好意。王明远……身负皇命，需即刻……面圣复命。心领了。”
说完，他对着周围百姓，抱拳，深深一揖。
然后，不再停留，继续迈步向前。
只是那脚步，似乎更虚浮了，身形也摇晃了一下，旁边眼疾手快的常善德连忙上前半步，虚扶了一下。
这一幕，落在百姓眼中，更添心酸。
“王大人连口水都顾不上喝啊！”
“定是急着向皇上复命，禀报江南大事！”
“让开！都让开！给王大人让条路！”
“王大人，您慢点走！稳着点！”
人群自发地向两旁分开，让出一条更宽的通道。
无数道目光追随着那支凄惨却挺拔的队伍，许多人的眼泪再也止不住。
王明远一行人，就这样在越来越多百姓的簇拥、注视、泪眼下，沿着京城最繁华的御街，缓慢地，朝着皇城方向行进。
沿途，不断有闻讯赶来的百姓加入。
人越聚越多，哭声、感叹声、对王明远等人的问候与对江南叛贼的咒骂声，响成一片。
整条御街，为之阻塞，万人空巷。
王明远的声望，在这凄风苦雨般的“惨状”和百姓自发的拥戴中，达到了前所未有的顶点。
……
皇城，午门外。
今日正是大朝会之日，王明远早已算准了时辰，此刻，应是朝会散朝时分。
随着皇极殿的散朝声刚落下，身着各色官袍的文武百官，鱼贯而出。
许多人脸上还带着朝会上争论未休的余韵，或凝重，或忧心，或若有所思。
突然，宫门外传来的巨大喧哗声，打破了这份肃穆
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