生争执，情急之下竟将联军计划进攻楚国的时间与路线透露给了楚国使者。消息传到齐桓公耳中，他大怒不已，当即下令将竖刁关押起来，但机密已泄露，联军不得不调整作战计划，推迟进攻时间，给齐国带来了一定的风险与隐患。此次事件也让齐桓公意识到，宠信小人会带来严重后果，但他并未因此彻底疏远竖刁，为日后齐国的内乱埋下了伏笔。
周惠王二十年（公元前657年）秋，齐桓公意识到楚国的威胁并未消除，若不彻底遏制楚国的北上势头，中原地区将永无宁日。于是，他再次约集宋、江、黄三国国君在阳谷举行会盟，商讨伐楚救郑的具体行动方案。会上，齐桓公详细分析了楚军的兵力部署与弱点，提出“先攻打楚国的盟国蔡国，再乘胜进攻楚国本土”的战术。各国国君一致同意，约定次年春天出兵。
就在紧张的伐楚准备之际，一件看似不起眼的小事却引发了一场战争。同年冬天，齐桓公与蔡姬在宫中的池塘里乘船游玩。蔡姬是蔡穆公的妹妹，性格活泼好动，见齐桓公心情愉悦，便调皮地晃动船只。齐桓公素来胆小，害怕船只倾覆，急忙出言阻止：“快停下，别晃了！”但蔡姬却觉得有趣，不仅不停，反而晃得更厉害。齐桓公大怒，当即下令将蔡姬送回蔡国，让她“反省过错”。蔡穆公得知妹妹被送回，认为齐桓公是在羞辱蔡国，心中十分不满，不仅没有劝说蔡姬反省，反而将她嫁给了别人。齐桓公得知此事后，怒火中烧，决定先讨伐蔡国，再进攻楚国。
周惠王二十一年（公元前656年）春，齐桓公亲自率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军，向蔡国发起进攻。蔡国是楚国的盟国，国力较弱，面对八国联军的猛攻，根本无力抵抗。联军很快攻破蔡国都城，蔡穆公被俘，蔡国灭亡。齐桓公本想处死蔡穆公，但在各国国君的劝说下，最终赦免了他，让他继续担任蔡国国君，但蔡国必须成为齐国的附庸，听从齐国的号令。
攻破蔡国后，齐桓公率领联军乘胜南下，直逼楚国本土。楚成王得知联军来袭，立即召集大臣商议，决定一方面派遣大军在陉地（今河南郾城东南）布防，抵御联军；另一方面，派遣使者屈完前往联军大营，与齐桓公进行外交谈判。屈完见到齐桓公后，义正辞严地问道：“齐国在北方，楚国
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