运回矿石，该有的花费是因该的，你等只管办事，朝中若有非议，自有本官担着。”
他走到窗前，推开木格窗扇。正午的阳光涌进来，照亮他朱红官袍上的织金云纹。“你二人记住，此番功成，大明兵械可焕然一新，水师战船可增。届时战舰平天下，江山稳固。”他转身，目光如炬，“我工部便是大功。”
李肃深吸一口气，再次拱手：“下官必不负所托。”
当日午后，工部衙门外墙便贴出了告示。
京城街市正值热闹时分。卖糖人的老汉、挑菜进城的农妇、绸缎庄的伙计、茶馆的说书先生，各色人等穿梭往来。告示栏前很快聚起人群。
“工部又贴啥了？”一个年轻布贩挤到前面，伸长脖子。
站在最前的是个青衫书生，正一字一句念道：“‘工部告示：为开采南洋矿藏，现招募工匠若干。条件一：须熟悉铁器打造或矿山事务；条件二：身强体健，可耐远洋航海；条件三：无家室拖累者为佳。待遇：每月俸银十两，三年为期，期满另赏二十两。报名者至工部衙门口登记，三日后考核择优录用。’”
人群哗然。
“十两！”布贩眼睛瞪圆，“我卖三个月布也赚不到这些！”
旁边一个老者摇头：“月银十两，那是卖命钱吧。听说南洋有瘴气，去了就回不来。”
书生转身道：“老丈此言差矣。告示写明，工匠过去是当工头、管技术的，不必亲自下矿。挖矿的另有其人。”
“另有其人？谁肯干那苦活？”
几个路人交换眼色。一个瘦削汉子压低声音：“还能有谁，战俘、奴隶呗。我表哥在码头上工，说见过贩奴船，里头关的都是昆仑奴，黑得像炭......”
“运来朝廷用奴隶？”布贩诧异。
“嘘——小声点。”书生使了个眼色，“这种事，心照不宣罢了。”
人群议论纷纷时，一个三十出头、面容精悍的汉子挤到最前面。他右手虎口有厚茧，左颊一道浅疤，身上灰布衣虽旧却干净。他盯着告示看了许久，转身便往工部衙门方向走去。
“嘿，张铁匠，你真要去啊？”有人认出他。
被唤作张铁匠的汉子头也不回：“每月十两银子，够我娘吃几年药了。”
工部门口已摆开一张长桌，两名吏员正在登记。桌前围着二十余人，多是匠人打扮。张铁匠排队时，听见前面的人在交谈。
“说是管矿，谁知道真假。”
“就算
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