务，亦不可离。”
接连几位将领请命，都被方七佛以各种理由婉拒。堂内气氛渐渐微妙，国公似乎心中已有人选。
刘强一直沉默，他手指在膝盖上轻轻敲击，心中盘算。押送战俘去澳洲，这差事苦是苦，但若能办好，必是大功一件。陛下如今重视澳洲铁矿，此事办妥了，说不定……
正想着，他听见方七佛唤他：“刘将军。”
刘强抬头。
方七佛看着他，眼中带着恳切：“刘将军，在座诸位，本公最信任的便是你。你曾任大将军，统兵有方，威望素著。此去澳洲，山高路远，非有大将之才不能胜任。”
他站起身，走到刘强面前，伸手拍拍刘强的肩膀：“六万战俘，分三批押送。首批两万人，需在半月内启程，沿途险阻，本公思来想去，唯有交给你，我才能放心。”
堂内所有人的目光都落在刘强身上。
刘强心中一动。他看见方七佛眼中的信任，听见那恳切的语气，一股热流涌上心头。原来国公并未因他卸任而疏远，反而将这重任托付——这是何等的看重！
他起身，抱拳，声音铿锵：“末将领命！定不负国公所托，将战俘安全押至澳洲！”
方七佛脸上露出欣慰笑容，又拍拍他肩膀：“好！本公就知道，刘将军不会推辞。”他转向众人，“即日起，刘将军全权负责押送事宜。各部需全力配合，要人给人，要粮给粮！”
“是！”众将齐声。
军议又持续半个时辰，讨论分批、路线、补给等细节。刘强专注听着，不时提出建议。方七佛频频点头，钱封、完颜宗望等人也补充意见。
散议时，已是午时。
刘强走出都护府，冬日阳光照在身上，暖洋洋的。赵方牵马过来：“将军，回营？”
“回营。”刘强翻身上马，动作利落。他勒住缰绳，回头看了一眼都护府朱红大门，心中豪气顿生。
这差事苦，但他刘强什么苦没吃过？当年追随陛下起兵，转战千里，什么险关没过过？如今国公如此信任，他必不负所托！
“驾！”
马鞭轻扬，战马嘶鸣，朝着城外军营疾驰而去。
都护府内，方七佛站在窗边，看着刘强远去的背影。陈平平悄无声息地走到他身后。
“走了？”方七佛问。
“走了。”陈平平答，“看刘将军神色，很是振奋。”
方七佛嘴角微扬，转身走回案前：“振奋就好。你拟的章程，给他送去了？”
“已经差
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