戌时三刻，总兵府。
府内张灯结彩，丝竹管弦之声从花厅传出，混合着觥筹交错的喧哗，在风雪夜里显得格外突兀。大红灯笼高高挂起，映得庭院里的积雪泛着诡异的红光，像是泼洒了一地的血。
沈砚之踩着青石板路走进二门，两个披甲亲兵上前搜身。他坦然张开双臂，任由对方检查——腰间只有一块玉佩和一枚私章，袖中空空如也。
“沈团总请。”亲兵退后一步，侧身让路。
花厅里已经坐了二十余人。主位上的吴佩孚换了一身赭色团花缎袍，正端着酒杯与身旁的李凤鸣说笑。下首两排桌椅，左边坐着七八个乡绅头面人物，右边则是关城的文武官员，从副将、游击到知县、典史，个个面色红润，显然已经喝了几轮。
沈砚之的位置被安排在右边末席，与主位隔着整整三张桌子。
“沈团总来迟了，当罚三杯！”有人起哄道。
沈砚之拱手致歉，走到自己的席位前，却没有立刻坐下。他端起桌上早已斟满的酒杯，举向主位：“吴总兵，李守备，诸位大人，沈某来迟，自当受罚。这三杯，先敬总兵大人治军有方，保我关城安宁。”
说罢，仰头连饮三杯。
酒是上好的汾酒，入口辛辣，却正合此时心境。
吴佩孚哈哈大笑：“好！沈团总爽快！来人，给沈团总上座——坐那么远做什么，到前面来！”
两个侍从立刻搬来一张椅子，安放在右边第三席，紧挨着关城游击将军赵奎。
沈砚之坦然入座，目光在厅内扫过。
三十六个席位，坐满了三十五人。侍从、丫鬟往来穿梭，添酒布菜，看似一切如常。但沈砚之注意到，站在花厅四角的八名亲兵，手始终按在刀柄上；门外廊下，至少还有二十人把守；而李凤鸣带来的那个瘦高随从，此刻正抱着膀子靠在门框上，一双眼睛像毒蛇般逡巡着厅内每一个人。
酒过三巡，气氛渐渐热络。
知县刘文举端着酒杯站起来，舌头已经有些打结：“吴...吴总兵，下官再敬您一杯！自您镇守关城以来，盗匪敛迹，商路畅通，百姓安居...这都是您的功劳！”
“刘知县过誉了。”吴佩孚嘴上谦虚，脸上却满是得色，“保境安民，乃本官分内之事。不过——”他话锋一转，“近日南边不太平，乱党闹事，据说还占了武昌城。诸位都是朝廷栋梁，当知这天下安危，系于我等一身啊。”
这话一出
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