芒砀山深处，两峰夹峙之间，一座大寨依山而建。木栅为墙，望楼四角，寨墙高约两丈，墙头上巡逻的士卒持矛往来，衣甲虽旧，精神尚可。
祖昭率三百骑沿山道缓缓而上，在寨门前两百步处勒马停下。赵孟手捧旌节，策马立于祖昭身侧。那旌节以竹为柄，牦牛尾为旄，是天子使臣的信物。持此节者，如朕亲临。
寨墙上，守卒早已发现这支骑兵，警钟敲响，数百人涌上墙头，张弓搭箭。
祖昭端坐马上，纹丝不动。
片刻后，寨门吱呀打开一条缝，一骑斥候飞驰而出，绕到近前打量祖昭一行人，目光在旌节上停留片刻，拨马回去。
又过了一盏茶工夫，寨门大开。
两骑马当先出寨。左边那人年约五十，须发花白，面色黧黑，穿一件洗得发白的旧战袄，腰间悬一柄环首刀，刀鞘磨得发亮。右边那人四十出头，身形精瘦，颧骨高耸，一双眼睛精光四射，穿皮甲，背长弓，马鞍旁挂着一壶羽箭。
祖昭翻身下马，赵孟吴猛紧随左右。
那年长者翻身下马的动作略显迟缓，右腿似乎有旧伤，落地时微微一僵。他稳住身形，抱拳道：“某乃韩晃。这位是马巢马兄弟。敢问来者可是朝廷使者？”
祖昭抱拳回礼，声音清朗：“讨虏将军、寿春子祖昭，奉天子诏命，持节前来招抚二位将军。”
韩晃与马巢对视一眼，目光中既有惊讶也有审视。
他们听说过祖昭。淮水大捷、寿春守城，这个名字在淮北一带早已传开。但眼前之人比他们想象的要年轻太多。一张尚带几分少年气的面孔，身姿却沉稳如松，目光坦荡，不卑不亢。
“原来是祖将军。”韩晃侧身让道，“请入寨叙话。”
山寨内部比祖昭预想的要大。沿山势开凿出层层平台，木屋土房依山而建，鸡犬相闻，妇孺在屋檐下缝补浆洗。壮丁们列队站在道旁，目光警惕地打量着这支入寨的队伍。这些人手中的兵器五花八门，有环首刀，有长矛，有农具改造的叉耙，甚至还有人握着削尖的竹竿。
但他们的眼神，祖昭很熟悉。
是那种在乱世中挣扎求生、却仍不肯认命的眼神。和当年雍丘城头的北伐军一模一样。
韩晃将祖昭引入寨中最大的木屋，分宾主落座。马巢坐在韩晃身侧，一言不发，目光始终钉在祖昭脸上。屋内还有十余名头目模样的汉子，按刀而立，气势汹汹。
赵孟吴猛侍立
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