第一节东昏残虐，荆雍蓄势
南齐永元二年（500年），建康城笼罩在血雨腥风之中。东昏侯萧宝卷继位两载，残暴更胜其父明帝萧鸾，朝中大臣稍有不顺，便遭屠戮，宗室诸王被诛杀殆尽，朝野上下人心惶惶。
太极殿侧殿内，东昏侯正搂着宠妃潘玉儿饮酒作乐，殿外传来禁军拖拽犯人的惨叫声，他却毫不在意，举杯笑道：“潘妃，你看这‘鬼哭乐’，倒比宫中歌舞有趣得多！”
潘玉儿娇笑道：“陛下圣明，那些老臣个个迂腐，杀了正好清净！”
话音刚落，御史中丞江祏入宫劝谏：“陛下，近日诛杀大臣过多，人心浮动，边境将领皆有怨言，恐生叛乱！”
东昏侯脸色一沉，将酒杯掷于地上：“江祏，你也敢教训朕？来人，将他拖出去斩了！”
禁军一拥而上，江祏高呼：“萧宝卷，你残暴无道，必遭天谴！南齐江山，早晚毁在你手中！”
东昏侯冷笑：“朕的江山，岂容你置喙？斩了他，灭其三族！”
江祏被杀的消息传到雍州（治所在襄阳），刺史萧衍怒不可遏。这位萧顺之之子、南齐宗室远支，自永明末年便坐镇襄阳，手握重兵，暗中积蓄力量。他身长七尺五寸，美须眉，性沉静，博览群书，既有文韬，又善武略，见南齐朝政崩坏，早已心怀异志。
当晚，萧衍召心腹张弘策、吕僧珍、柳庆远入宫，密议大事。密室之中，烛火摇曳，萧衍击案道：“东昏侯残虐无道，滥杀忠臣，宗室凋零，百姓怨声载道，南齐气数已尽！我等受先帝厚恩，岂能坐视社稷倾覆？不如举兵入京，废昏立明，以安天下！”
张弘策起身道：“将军乃宗室之望，手握雍州重兵，襄阳兵精粮足，若举兵东下，必能一呼百应！”
吕僧珍补充道：“东昏侯众叛亲离，禁军虽多，却无战心。将军可联合荆州刺史萧颖胄，东西夹击，建康指日可下！”
萧衍颔首：“此言甚善。张弘策，你即刻出使荆州，联络萧颖胄，共举大义；吕僧珍，你负责整顿军备，筹集粮草；柳庆远，你操练兵马，随时待命！”
三人躬身领命：“愿效死力！”
此时，东昏侯因猜忌萧颖胄，派辅国将军刘山阳率军三千，前往荆州“巡查”，实则欲借机除掉萧颖胄。萧颖胄得知消息，大惊失色，恰逢张弘策抵达荆州，力劝其与萧衍联合。
萧颖胄召集亲信商议：“东昏侯欲杀我
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