玄宗一行自马嵬驿诛了杨国忠、缢死杨贵妃，三军怨气稍平，龙武大将军陈玄礼整束队伍，护着銮驾继续向西蜀而行。一路秋风萧瑟，冷雨连绵，銮驾行于荒径之上，往日天子出行的千乘万骑尽皆不见，只剩数百疲兵弱卒相随，行宫皆是破庙茅舍，简陋不堪。玄宗每日独坐帐中，手抚贵妃遗留的香囊，望着蜀道连绵云山，想起昔日长安兴庆宫笙歌彻夜、华清宫温泉相伴，如今国破家亡，绝代佳人埋骨黄土，不由得老泪纵横，长吁短叹，终日茶饭不思。左右近侍见太上皇如此悲戚，无不暗自垂泪，连大气都不敢出，唯恐触怒圣颜。
行至扶风地界，太子李亨早已被关中父老、护驾禁军将士团团围住，百姓拦路叩马，白发老翁与垂髫小儿齐齐泣告：“殿下万万不可随至尊入蜀！长安宗庙陵寝尽在关中，中原百万生灵皆盼殿下做主，殿下若一走，百姓便再无倚靠，愿殿下留驻关中，统率天下兵马，早日收复京师，救万民于水火之中！”护驾将士亦齐声高呼，皆愿留在北方讨贼，不肯随驾入蜀。
李亨本就有心自立，见人心所向，正中下怀，便假意推辞再三，言道：“至尊入蜀，孤当随行侍奉，岂敢擅留？”众臣百姓再三苦劝，李亨方才应允，与玄宗挥泪作别。玄宗望着太子身影，长叹一声道：“天意如此，社稷安危便托付于你，汝好自为之，匡复大唐，全在汝身！”言罢父子挥泪分道，玄宗率众直奔成都而去，李亨则带着三子广平王李俶、心腹宦官李辅国、张良娣及数百亲随，一路向北，星夜兼程直奔灵武。
灵武乃朔方军镇根本重地，兵甲充足，粮草丰沛，守将杜鸿渐、魏少游等人皆是忠于李唐的旧臣，早已知晓太子将至，早已整顿城郭，备好行宫。七月十三日，李亨一行抵达灵武城下，杜鸿渐、魏少游率文武将官出城十里相迎，躬身伏道，恭迎太子入城，接入城中帅府安置。安顿方毕，杜鸿渐便率诸将联名上表，恳请太子即皇帝位，以安天下人心，言道：“国不可一日无君，今贼寇占据两京，天下无主，殿下若登大位，四方将士必闻风响应，讨贼大业可成！”
李亨依着礼法，再三谦让，随后依众臣所请，于灵武城南楼筑坛祭天，告拜天地祖宗，正式即皇帝位，改元至德，是为唐肃宗，随即颁诏尊远在蜀地的玄宗为太上皇，又遣快马
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