共享富贵！”朱滔、田悦得信大喜，当即回书相约，共举反旗。
德宗闻讯，又惊又怒，在宫中连连顿足叹道：“朕用李希烈平贼，不料又生一贼，大唐天下，竟无宁日！”召集群臣商议，满朝文武皆无良策，卢杞只一味推诿，德宗无奈，只得再令坚守城池，不得主动出击。李希烈见朝廷懦弱，气焰日盛，竟于建中三年自称天下都元帅、建兴王，与朱滔、田悦、王武俊、李纳五镇连兵，朱滔称冀王、田悦称魏王、王武俊称赵王、李纳称齐王，五王并立，公然与朝廷分庭抗礼。五镇兵马相互策应，南起江淮，北至幽燕，战火连绵不绝，官军四处应战，疲于奔命。
两税法虽能充实国库，可连年征战，军费浩大，所得赋税大半耗于兵戈，官府为凑军饷，又在两税之外暗加杂征，江淮一带为朝廷赋税重地，百姓负担骤增，卖儿鬻女者不计其数，民怨渐起，盗贼蜂起，地方州县无力弹压，局势越发动荡。官军与五镇叛兵相持日久，互有胜负，马燧、李抱真、李晟等将虽屡战屡捷，却因德宗猜忌、卢杞掣肘，始终不能彻底平定河北。朱滔、田悦等人依托河朔险阻，死守不出，官军粮道遥远，久攻不下，粮草耗尽，只得每每撤兵，藩镇之势愈发稳固，朝廷政令难出关中。
德宗见战事胶着，国库耗损日巨，心中焦躁不安，在宫中日夜忧叹，看着四方告急文书，再无即位之初的英武之气，便想遣使与五镇议和，许以节度使世袭，只求诸镇名义臣服，缴纳少许赋税即可。可卢杞一心邀功，力主再战，在殿上奏道：“陛下，叛贼势穷，只需再添兵马，便可一举荡平，若议和示弱，藩镇愈发轻视朝廷！”德宗左右为难，朝议纷纷，始终难定良策，只得一拖再拖。
此时天下大势已然分明：两税法虽救了朝廷赋税之弊，却无法撼动藩镇割据根基；河朔、淮西诸镇手握重兵，据地自守，连兵拒税，朝廷政令不出关中，昔日一统大唐，早已分裂割裂。官军虽有胜绩，却无力彻底扫平叛镇；藩镇虽强，也不敢贸然进攻长安，双方形成长久对峙之局。军中诸将每每临阵，望着河朔坚城，都按剑叹道：“两税法虽好，奈何藩镇不听，朝廷无权，我等空有杀敌之心，却无平定之日，何时才能还天下太平！”
德宗在宫中独坐龙椅，看着窗外残阳，想起开元盛世的繁华，
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