两败俱伤，再出手收拾残局。
听闻契丹入开封、灭后晋，中原彻底无主，刘知远知道，自己的机会来了。他立刻召集心腹将佐郭威、史弘肇、杨邠等人议事。
郭威率先拱手进言，声音铿锵有力：“如今辽主纵兵肆虐，中原百姓怨声载道，人心思定。明公手握河东强兵，又是先帝旧臣，名正言顺，正可举义兵，诛辽寇，安抚中原，登基称帝，顺应天命！”
史弘肇也厉声附和，手按佩剑道：“辽人乃夷狄，久居中原必遭天怒人怨！明公若起兵，天下藩镇必望风归附，大业可一举而成！”
刘知远沉吟片刻，故意推辞道：“我乃后晋旧臣，如今晋主尚在黄龙府，贸然称帝，恐落不忠之名，被天下人耻笑。”
郭威再次上前一步，恳切说道：“石氏已亡，辽人暴虐，中原无主，百姓流离失所。明公不称帝，谁能安定天下？这是顺天应人，绝非不忠！”
刘知远见人心所向，不再推辞。他当即下令在太原举哀，为石敬瑭、石重贵发丧，以此收拢后晋旧臣之心。随后在诸将的再三劝进之下，于天福十二年二月十五日，在太原的北都宫城登基称帝，仍沿用晋国号，继续使用天福年号，以示承继后晋正统，史称后汉高祖。
刘知远称帝后，立刻传檄中原诸镇，声言要驱逐辽寇，恢复中原。他下了三道命令：一是禁止为契丹括取钱帛；二是慰劳保卫地方和武装抗辽的民众；三是在诸道的契丹人一律处死。各地不堪辽人欺压的藩镇将领，纷纷杀辽官、献城池，争先恐后地归附刘知远。
耶律德光见中原处处反叛，自己又身患重病，高烧不退，再也不敢停留，只得下令劫掠开封府库的所有珍宝，驱赶着抢来的百姓，仓促北归。大军行至栾城的杀胡林时，耶律德光病重而亡。契丹人为了将他的尸体运回北方，不得不剖腹摘去肠胃，用盐腌制，做成了“帝羓”——这在历史上，也是罕见的帝王悲剧。辽军群龙无首，仓皇北逃，中原之地尽数被刘知远收复。
耶律德光一死，辽国内部立刻陷入皇位之争，根本无暇南下。刘知远抓住这个良机，亲率大军从太原出发，一路南下。所过之处，百姓夹道相迎，纷纷献上酒食；那些藩镇将领，也都带着印信前来归降，几乎没有遇到任何像样的抵抗。同年六月，刘知远率军浩浩荡荡地进入开封，随后正式改国号为汉，
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