回到清水巷小院，林墨立刻调整了日程。他减少了外出看宅的次数，只接那些确实紧急或已应承的。大部分时间，都投入到备考中。他将已有的书籍重新梳理，列出重点和疑难点。天文方面，重点记忆二十八宿、三垣、四象的位置、星官名称、运行规律，以及常见的星变占验（如荧惑守心、太白经天等）的基本解释。历法方面，重点研习《大衍历》的基本推步方法、节气计算、置闰规则。算学是基础，他重新捡起《九章算术》，熟练各种计算。堪舆方面，除了阳宅，他重点补强阴宅寻龙、点穴、理气、消砂、纳水等理论，以及罗盘分金、立向、分针的复杂应用。这些都是钦天监可能涉及的内容，尤其是为皇室、贵族勘选陵寝、相度吉地，更是钦天监的重要职责之一。
他还托沈茂，通过太医院的关系，借阅了一些钦天监过往的考试题目（非机密，多是些流传出来的基础性题目）和钦天监官员编纂的《天文志》、《地理志》抄本。这些资料极为珍贵，让他对钦天监的学术倾向和考试难度有了更直观的了解。题目果然艰深，涉及大量推算和专业知识，绝非泛泛而谈可过。
备考的日子枯燥而充实。林墨常常伏案至深夜，就着油灯，在草纸上写写算算，推演星图，排布罗盘。小院寂静，唯有寒风偶尔掠过屋檐的呼啸声。有时，他会想起远在离州的母亲郑氏，想起她送别时殷切的目光。想起州府的小小“林氏堪舆”铺子，不知学徒打理得如何。但他知道，自己必须心无旁骛，抓住这次机会。
期间，周安、李严等人知他在备考，也尽量不来打扰，只偶尔托人送些点心、炭火，以示关心。陈老板的绸缎庄生意不错，派人送来两匹细布，说是“谢礼”，林墨推辞不过，收下后转手送给了沈茂和几位生活困顿的街坊。他知道，人情往来，有来有往，方能长久。
腊月二十三，小年。京城年味渐浓，街上开始有了零星的爆竹声。林墨没有回家乡，也无处可去，独自在小院中，简单煮了碗面，算是过节。他想起去年此时，还在离州，与母亲一起祭灶、扫尘，虽清贫，却有家的温暖。如今孤身一人在京，前路未卜，心中不免有些怅惘。但他很快压下情绪，吃过饭，继续挑灯夜读。时间不多了，他必须争分夺秒。
年关前后，来找他看风水的人也少了。
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