先前一番恶战尘埃落定，唐军在惨烈的拉锯厮杀里折损惨重，麾下兵马折去三分之二，大批军械辎重尽数遗失。隋末便以悍勇闻名的薛家兄弟薛万均、薛万彻身陷重围，力战至力竭后沦为敌军俘虏；身为幽州总管的罗艺侥幸率领残部突围，一路收拢溃兵，狼狈撤退回幽州据城固守，凭坚城暂缓颓势。
时序转入寒冬腊月，朔风凛冽、大地冰封，刘黑闼借着连战连胜的锐气，集结数万精锐兵马，旌旗连绵数十里，浩浩荡荡直扑宗城而来。彼时镇守宗城的是大唐名将李世勣，城中拢合守军仅有五千之众，敌我兵力差距悬殊。李世勣素来熟知刘黑闼的本领，此人出身窦建德麾下，一身沙场搏杀的武艺雄浑凌厉，勇武水准不在猛将秦琼之下，又统御着历经百战的精锐部曲，自知以孤城弱卒硬守绝无胜算，权衡利弊之后，果断舍弃宗城城池，率领部众向南奔往洺州，打算依托洺州城防重整防线。
刘黑闼探知李世勣弃城出逃的消息，恨其昔日辅佐唐军攻破夏军，一心要斩杀李世勣祭奠旧主窦建德，当即挑选麾下最精锐的轻骑劲旅，连夜策马急追。李世勣仓促撤出宗城，随行兵马大多是徒步步兵，行军速度远不及来去如风的骑兵，没过多久便被刘黑闼的追兵赶上。旷野之上，步兵面对高速迂回穿插的骑兵本就先天吃亏，再加上兵员数量差距过大，一场血战自午后厮杀至暮色沉沉，五千步卒几乎全军覆没，尸骸铺满郊野，李世勣拼死拼杀，冲破数层骑兵包围圈，最终只剩孤身一人侥幸脱身，史书所载“仅以身免”，便是此番惨状。
宗城惨败、李世勣全军尽丧的战报快马传至长安朝堂，满朝文武哗然震动，朝野上下人心惶惶，唐军接连丧师失地的颓势让唐高祖李渊忧心忡忡。万般无奈之下，李渊只能再度起用战功赫赫的秦王李世民，命其挂帅出征，赶赴河北战场扭转危局，此前折损兵马的李世勣也收拢残余旧部，归入秦王麾下随军再战。
大军开拔途中，李世勣趁着休整间隙，专程面见李世民，从容剖析当下全盘战局：“从整体国力与兵员储备来看，我大唐坐拥关中和中原广袤疆土，粮草、兵源源源不断，相较刘黑闼仅凭河北一隅之地募兵筹粮，在综合实力上占据压倒性优势。但若论战场地缘格局，罗艺坐拥幽州重镇，盘踞刘黑闼北疆，使得刘黑
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