，交不出租子，急了眼。今年收成好了些，可心里的疙瘩还没解开，任家的人去，得小心说话。
卯时正，马车从侯府出发。
乌以灵坐在车里，似云坐在车沿上，如月留在府里看家。赶车的是孙况手下一个小徒弟，姓赵，才十七，话不多，车赶得稳。
车出了城门，路就不好走了。前几日的雪化了，泥路被车辙碾得坑坑洼洼，马车颠得像筛糠。似云被颠得龇牙咧嘴，捂着屁股在车沿上挪来挪去，嘴里嘀咕：“这路怎么比府里的路难走这么多？”
“府里的路是石板铺的，这是泥巴夯的，能一样吗？”乌以灵掀开车帘，看着外面的田野。
春分时节，地里的雪已经化尽了，露出黑褐色的泥土。
有些地块已经翻过了，土块被晒得发白；有些还荒着，枯黄的草茬子扎在泥里，像秃子头上的癞疤。远处有几间土坯房，炊烟袅袅升起，在灰蒙蒙的天幕下格外显眼。
这就是任家的庄子。
穗朵说，这庄子有三百多亩地，养着七八十户佃农。任家在北伐之前，有一半的粮食出自这里。可北伐打了两年，庄子上能干活的男人被征走了大半，留下的老弱妇孺，能保住不饿死就不错了，哪还顾得上交租？
马车又走了大半个时辰，终于到了庄子。
庄头姓周，五十来岁，黑瘦，脸上皱纹像刀刻的，穿着一件洗得发白的蓝布棉袄，站在庄口等着。
看见马车来了，他快步迎上来，在车前行礼。
“小人周德厚，给少夫人请安。”
乌以灵下了车，打量了他一眼。
周德厚低着头，姿态恭顺，可那双眼睛不老实，余光一直在打量她——从头顶的银簪看到脚底的绣花鞋，又从绣花鞋看到身后的马车。那目光不是好奇，是掂量。在掂量她好不好糊弄。
“周庄头，辛苦你了。”乌以灵的声音不冷不热，“今日春分，母亲让我来祭田神，顺便看看春耕的进度。劳烦你带路。”
周德厚连声应是，侧身引路。
他走得很快，步子又大又急，像是要在前面领路，又像是在试探乌以灵跟不跟得上。
乌以灵不紧不慢地跟着，脚下的泥路坑坑洼洼，她踩得稳，没有踉跄。似云跟在后面，手里拎着食盒和包袱，嘴里小声骂了一句“老狐狸”。
祭祀的地方在庄子东边的田头。
一
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