宋书意利用休息时间，跑了好几个副食店和郊区的集市，甚至借口调研“群众副食需求”，跟一些老人家打听，零零散散收集了几种不同的本地干辣椒和花椒，还有农户自己晒的干姜、蒜头。
她又在自己的小屋里开始了秘密实验。这次不能用炭火了，味道太大。她弄了个小砂锅，用煤油炉子小心地煸炒、熬煮，窗户用湿布封得死死的，还特意挑了下大雨的夜晚进行，让雨声和潮湿掩盖可能逸散的气味。她尝试将不同比例的本地辣椒、花椒混合，加入更多的姜、蒜、甚至一点点炒香的豆豉和自家做的醪糟来增加复合香味，模拟豆瓣酱的醇厚。猪油和菜籽油的比例也反复调整。
过程并不顺利。不是辣得呛喉却无香，就是麻味突兀，或者整体味道单薄，远不如第一次用“好料”做出来的惊艳。失败的“实验品”她也不敢乱倒，只能混在煤灰里或者找僻静处深埋处理，弄得自己紧张兮兮。
方爱君和姜宝珠又偷偷来试吃过两次改良版本，虽然每次都吃得冒汗，但都诚实反馈：“比第一次差点意思，但比普通的辣菜还是好吃很多”、“这个汤拌饭真绝了，就是有点费油。
宋书意没有气馁，她知道用普通材料完全复刻记忆中的味道是奢望，目标是找到一种“在这个条件下能做到的最佳风味”，一种足以让人在冬天记住、觉得物有所值的特色味道。
与此同时，中人的问题也悬在心上。她反复思量，王队长确实是最合适的人选，见多识广，人脉活络，而且为人正派，不是那种会背后捅刀子的人。但他毕竟是公家的人，运输队队长身份敏感，直接牵线这种“私下合作”风险不小。必须要有足够的把握和稳妥的方式，才能开这个口。
机会来得有些意外。
这天，市总供需要接收一批从码头运来的紧俏红糖，吴主任让宋书意跟进一下。在码头仓库办理交接时，她恰好遇到了也来提货的国营饭店采购老陈。老陈是个五十来岁、面容和气的老师傅，跟市总供的人都很熟络，因为饭店很多原料也要通过供销系统。
交接完，两人一边往外走一边闲聊。老陈看着阴沉沉的天，叹了口气：“这天冷的，店里喝汤的人都多了，后厨那几个大灶都快转不过来了。老师傅累得够呛，可大伙儿还是抱怨汤品种少，老是那几样。”
说者无心，听
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