笑容不变，却压低了些声音：“指教不敢当。只是有件小事，想跟周娘子，还有这位……”他目光转向阿贝，“这位姑娘打听打听。”
周娘子心头一跳：“打听什么？”
秦麻子却不直接回答，反而看着阿贝，语气显得格外“和蔼”：“姑娘不是本地人吧？听口音，像是江南水乡来的？年纪轻轻，有这样一手好绣艺，真是难得。不知姑娘师承何处？家中还有些什么人？”
阿贝抬起头，目光平静地迎上秦麻子：“家乡遭了灾，跟家人失散了，流落到沪上混口饭吃。绣活是跟老家娘学的，谈不上师承。秦二爷问这些，是有什么活计要关照么？”她答得滴水不漏，既不显得怯懦，也没透出任何有用信息。
秦麻子眼中精光一闪，哈哈笑道：“姑娘快人快语。活计嘛，自然是有。不过……”他话锋一转，扇子又指向那幅《百鸟朝凤》，“我更好奇的是，姑娘这般年纪，这般出身，是如何习得这等早已失传的宫廷针法？还有……”他顿了顿，目光似有意似无意地掠过阿贝的领口，“姑娘身上佩戴的饰物，似乎也颇为别致，不似凡品啊。”
最后这句话，让周娘子的心猛地提了起来。阿贝收拾丝线的手指也几不可察地停顿了半秒。
院子里短暂的寂静被前店隐约传来的市声填满，却更显得后院的空气凝滞。天井上方的天空，铅灰色的云层似乎又厚重了些，光线越发暗淡。
阿贝缓缓将最后一卷丝线放入篮中，盖上蓝花布盖，然后才直起身，看向秦麻子。她的眼神依旧平静，甚至带着点恰到好处的困惑：“秦二爷这话，我可听不明白了。绣法么，不过是自己瞎琢磨，熟能生巧。至于饰物，”她抬手，很自然地将领口又拢了拢，那半块玉佩被彻底掩住，“不过是家传的一件普通小玩意儿，年头久了些，不值什么钱。秦二爷见多识广，怎么还对这种小东西感兴趣？”
秦麻子脸上的笑容淡了些，盯着阿贝看了两秒，忽然又“啪”地打开折扇，摇了摇：“普通小玩意儿？呵呵，或许吧。是我多心了。”他转向周娘子，“周娘子，你这幅《百鸟朝凤》是好东西，顾家赛绣会上定然能大放异彩。不过嘛，这沪上水深，好东西也容易招风。你们……好自为之。”说罢，也不等周娘子回应，摇着扇子，又踱着方步，慢悠悠地往前店去了。
伙计送客的声音隐
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