灯的宿舍里继续练习基本功，直到眼皮打架才睡觉。
她的手很快起了水泡。不是因为不熟练，而是因为"锦绣阁"用的丝线和江南水乡的土线不一样——更细、更滑，需要更大的指力和更精准的控制。水泡破了，结成薄茧，薄茧磨破，再结新茧。一个星期后，她的指尖上覆了一层硬硬的茧子，像一层天然的指套。
但她的进步是肉眼可见的。
周嫂给她安排的第一个任务是绣一批手帕的边角花纹——最简单的缠枝纹，每个手帕上绣四朵小花，一共两百条。这种活计枯燥乏味，是给学徒练手的。但贝贝没有敷衍。她在每一朵小花的花蕊处都加了一针极短的打籽绣，让整条手帕瞬间有了灵气。
周嫂检查时发现了这个细节，没有说什么，但第二天就给她加了工钱——从两块大洋涨到了两块半。
"你这丫头，有点意思。"周嫂难得地夸了一句，"别人都想偷懒少绣两针，你倒好，还往上加。"
贝贝只是笑笑。她不知道怎么解释——在她看来，刺绣不是苦役，而是一种表达。每一针下去，都是她跟这块布料的一次对话。偷工减料，等于说了半句假话。
半个月后，周嫂开始让她接触正式订单。第一个大活是一幅屏风绣品，客户是一家新开张的茶楼，要求绣一幅"清明上河图"的局部——虹桥那段，人物众多，细节繁复。
这幅绣品的工作量极大，正常情况下需要三个熟练绣娘花两个月才能完成。周嫂把它拆成了三部分，贝贝分到的是虹桥上的人群——大约二十多个人物，最小的只有花生米那么大，但每个人的表情、动作、衣褶都必须清晰可辨。
贝贝拿到图样后，没有立刻上手。她花了整整三天时间研究图样，用炭笔在纸上临摹了每一个人物的轮廓，然后在旁边标注了每个人应该用的针法和丝线颜色。她甚至去茶楼实地观察了几天——不是看别的，是看人来人往时衣摆飘动的样子，看阳光照在不同面料上的反光效果。
第四天，她才开始正式刺绣。
她的速度不算快，但每一针都精准到位。最难的是人物的脸部——那么小的面积，要表现出五官的立体感和表情的生动性，需要用至少五种颜色的丝线以极细的密度渐变过渡。贝贝用的是"晕针"技法，将丝线劈成原来的四分之一粗细，一层一层地叠加，让色彩像水彩画一样自然融合。
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