安居乐业，称“民间无盗贼，乡邻无争斗，男女有礼，老少有序”，将这一切归功于王莽的“教化之功”。同时，王莽通过重金引诱、武力威慑相结合的方式，迫使匈奴、西域诸国、西南夷等外族纷纷派遣使者前来长安归顺朝贺，甚至有的外族首领还主动请求改汉名、受汉爵。这些举措让王莽在民间彻底树立了“治国平天下的贤良圣人”形象，为他日后篡汉奠定了坚实的舆论基础。
元始五年（公元5年），汉平帝刘衎突然患病，且病情日益加重。王莽为了进一步塑造“忠臣”形象，公开举行祭祀仪式，向上天祈祷，愿以自身代替平帝去死，并将祈祷文藏于金匮之中，命人妥善保管，对外宣称“若平帝康复，愿永不泄露此文”。然而，这番“以身代死”的表演并未留住平帝的性命，同年十二月（公元6年），汉平帝病逝，年仅十四岁。
平帝的去世，让王莽再次面临“立君”的抉择。为了继续操纵政局，他坚决反对拥立年长的刘氏宗室子弟为帝，担心年长的皇帝会脱离自己的控制。最终，王莽选中了年仅两岁的汉宣帝玄孙刘婴作为皇位继承人，史称“孺子婴”。因孺子婴年幼无法登基，太皇太后王政君只得秉承群臣之意，下诏命王莽“代理天子朝政”，称“假皇帝”（“假”意为代理）；臣民则称王莽为“摄皇帝”，王莽在日常行事中自称“予”，礼仪规格仅次于皇帝。
此时的王莽已51岁，公元6年也被改元为“居摄元年”。王莽虽无皇帝之名，却已拥有皇帝之实，其权势在朝中如日中天，这终于引发了以刘氏宗室为主的反对派的强烈反弹。居摄元年（公元6年），安众侯刘崇率先发难，他认为“王莽专权，必危刘氏”，于是率领自己的家臣、门客百余人进攻宛城，试图推翻王莽的统治。但由于力量过于弱小，刘崇的军队连宛城的城门都未能攻入，便以失败告终，刘崇本人也战死沙场。
刘崇的叛乱虽被迅速平定，但却点燃了反对王莽的火种。居摄二年（公元7年）九月，东郡太守翟义联合都尉刘宇、严乡侯刘信等人起兵反抗，翟义拥立刘信为皇帝，自称“大司马、柱天大将军”，并向全国各地发布檄文，揭露王莽“欲篡汉自立”的野心，号召天下人共同讨伐王莽。翟义的叛乱得到了广泛响应，长安以西二十三个县的“盗贼”
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