赵明、霍鸿等人也趁机起兵，一度逼近长安，局势十分危急。
面对叛乱，王莽十分恐惧，甚至到了茶饭不思的地步。为了稳定人心，他一方面日夜抱着孺子婴在宗庙中祈祷，向天下人表明自己“只是代理朝政，终将归还皇位”的“决心”；另一方面，他模仿《尚书·大诰》撰写了一篇文章，详细阐述自己摄位的“临时性”，承诺将来一定会将皇位归还孺子婴，试图以此平息舆论。同时，王莽调动全国大军，任命王邑为统帅，全力镇压叛乱。经过数月激战，汉军最终攻灭了翟义的部队，翟义、刘信等人被擒杀；次年，王邑又率军平息了赵明、霍鸿的叛乱，全国局势重新稳定下来。
平定叛乱后，王莽的野心彻底暴露，他不再掩饰称帝的意图。而西汉自汉武帝以后，朝廷大臣与学者中便盛行“灾异”与“禅让”的观念：时人普遍认为，自然灾害是上天对君主失德的谴责，若君主长期失德，上天便会“收回天命”，将皇位禅让给有德之人。早在汉昭帝时期，眭弘便曾上奏请求“禅位贤人”；汉宣帝时期，盖宽饶也因劝谏“禅让”而获罪；汉哀帝时期，更是听从方士儒生的建议，改元“太初元将”，试图通过“改元”来挽回西汉的衰运，但最终未能成功。这种“天命转移”的社会心理，为王莽代汉称帝提供了绝佳的舆论土壤。
王莽敏锐地抓住了这一机会，开始大力倡导“符命”之说（即所谓“上天降下的祥瑞，预示新君将出”）。他下令，凡是向朝廷献上“符命”的人，皆可获得丰厚赏赐。在这种激励下，各地纷纷献上“符命”，有的称“发现刻有王莽当为皇帝的石头”，有的说“梦见上天命王莽称帝”。其中，有一位名叫哀章的方士，为了获取富贵，特意制作了一个金匮，里面装有两卷策书，一卷写着“汉高祖刘邦传位给王莽”，另一卷则列出了十一人的官衔，称这十一人将在王莽称帝后担任重臣（哀章自己也在其中）。随后，哀章将金匮献给汉高祖庙，声称这是“上天赐予的圣物”。
初始元年十二月癸酉朔（公元9年1月15日），王莽认为称帝的时机已到。他先是逼迫王政君交出传国玉玺（王政君虽不情愿，但无力反抗，最终只得交出），随后以“接受孺子婴禅让”为名，正式称帝。他亲赴汉高祖庙拜受金匮策书，戴上皇帝王
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