南京城的冬意日渐浓重，玄武湖畔的残荷覆着薄霜，宫墙根下的枯木被寒风卷得簌簌作响。朝鲜在大明使馆内，却无半分萧瑟之气，烛火彻夜不熄，映着馆内往来匆匆的身影。
三日前，朴万里便密令麾下最得力的探子潜入东瀛使团驻地，只求摸清两件事，东瀛人此次朝贡的真实目的，以及所备贡品的具体成色。
那探子深谙潜行之术，趁着夜色混在送菜的杂役之中，避开东瀛武士的巡查，在使团驿馆的偏房外蹲守了整整一夜，终于听清了屋内东瀛使者的低语，又借着整理杂物的间隙，悄悄溜进贡品存放的厢房，用随身携带的火折子照了片刻，将贡品的种类、数量与品相一一记在绢帛上。
次日拂晓，探子浑身沾着露水，悄无声息地回到使馆，将绢帛递到朴万里手中。朴万里猛地攥紧绢帛，目光飞快扫过上面的字迹。东瀛贡品无非是海产干货、寻常珍珠珊瑚，虽有三十名美人充数，却无一件能与朝鲜的百年人参、深海夜明珠相提并论。尤其是那所谓的“上等珍珠”，色泽一般，颗粒不均，连朝鲜贵族的配饰都不及。
压在心头的巨石骤然落地，朴万里长长舒了口气，他抬手揉了揉太阳穴，转头看向立在一旁的下属，声音里带着几分轻快，：“这样我就放心了。”下属躬身应诺，见上司心绪平复，也悄悄松了口气，垂首退了出去，留朴万里一人在书房内，细细盘算着朝贡时的措辞。
时光如白驹过隙，寒风卷着碎雪掠过南京城的街巷，转眼便到了各国使者面见大明皇帝的日子。钦天监早已择定黄道吉日，腊月初九，黄历上明晃晃写着“宜娶妻、出行、宴会、搬家”，正是举办朝贡大典、宴请各国使节的绝佳时日。自清晨起，南京城的主干道便被禁军封锁，甲胄鲜明的士兵分列两侧，手持长枪，身姿挺拔如松，目光锐利地扫视着往来人群，守护着道路的畅通与安全。
各国使团早已整装待发，身着本国特色礼服的使者们，或乘车，或步行，沿着规定的路线缓缓向紫禁城行进。
朝鲜使团的马车在前，朴万里端坐车内，身着绣着仙鹤纹样的朝鲜官服，神情肃穆，看着着袖中的朝贡礼单，反复确认着上面的条目，不敢有半分疏漏。
东瀛使团紧随其后，首领平清盛面色凝重，一身深色和服上绣着家纹，腰间佩着武士刀，步伐沉稳，却难掩眼
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