清明前三天，长安县尉报上来一桩案子。
说是东市一个卖炭的老汉死了三天，尸身一直停在赁来的偏屋里，邻居们凑不出买棺材的钱，天气渐暖，异味散出去，巷中住户便联名告到了县衙。县尉带仵作去看时，那老汉尸身已经用草席裹了两层，席子底下渗出的尸水浸透了泥土，屋里苍蝇嗡嗡飞成一片。
案子本身不复杂。老汉姓周，独身，无儿无女，平日卖炭为生，积蓄拢共不过几百文。棺材最便宜的要一贯二百文，加上入殓、雇人抬棺、寻地安葬，少说也得三四贯。邻居们都是穷苦人，凑了一圈才凑了七百文，还是不够。
县尉向刘封奏报时，垂着头说："按例，无主尸身由京兆府统一送至城外漏泽园薄葬。可周老汉的尸身……已经破了皮，漏泽园那边说，若没有棺木