贞观八年（634年）正月二十九日，长安，大雪。
腊月的余寒尚未散尽，正月的雪花又纷纷扬扬落了下来，将整座皇城覆上一层素白。太极殿的飞檐上积了厚雪，像一条条玉砌的龙脊，在灰白的天光下泛着冷冽的光泽。殿前的铜鹤嘴里衔着的香早已熄灭，雪落在鹤顶上，给它戴了一顶白帽。
李世民站在殿门内，望着阶前纷飞的雪片，手中握着一份刚刚拟就的诏书。诏书以黄纸书写，字迹遒劲，末尾钤着"贞观御玺"的朱红大印，像一滴凝固的血。
"朕要看看这天下，"他忽然开口，声音不高，却清晰地穿透殿内的寂静，"看看朕的百姓，是如何过冬的；看看朕的官员，是如何治民的；看看那些奏疏上的'丰年''太平'，究竟是真是假。"
他转身，目光扫过阶下站立的群臣。尚书右仆射李靖、特进萧瑀、杨恭仁、礼部尚书王珪、御史大夫韦挺……这些名字，每一个都足以震动朝野。如今，他们将要离开长安的温软，分赴四方，去触摸这个帝国最真实的肌理。
"李靖，"李世民唤道。
"臣在。"李靖上前一步，紫袍上的金带在殿角烛火中微微闪烁。他已年过六旬，须发斑白，却仍腰杆挺直，像一柄入鞘的名剑，敛尽了锋芒，却掩不住骨子里的锋锐。
"卿往畿内，"李世民将一份诏书递出，"关中乃根本之地，朕要知道，那些勋贵子弟，可还在侵占民田？那些州县官吏，可还在横征暴敛？"
李靖双手接过，指节因用力而微微发白："臣必不负陛下所托。"
"萧瑀，"李世民又唤，"卿往山东。隋末之乱，山东最烈，至今疮痍未复。朕要知道，那里的百姓，可还念及旧隋？可还心怀怨望？"
萧瑀躬身，老迈的身躯在宽大的朝服中显得有些单薄："臣老矣，然耳目尚聪。必为陛下察之。"
一道道诏书递出，一个个名字被点到。鄜州大都督长史皇甫无逸回任所，察西北边备；扬州大都督府长史李袭誉南下，观江淮漕运；幽州大都督府长史张亮北上，视辽东军情；凉州大都督李大良西往，探河西虚实……
最后，李世民的目光落在太子左庶子杜正伦身上。这个以直言著称的文臣，此刻正微微低头，像是在躲避什么。
"杜卿，"李世民的声音忽然柔和了些，"卿往并州。并州乃朕龙兴之地，朕的父兄，皆葬于此。卿替
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