朕看看，那里的陵寝，可还安宁；那里的父老，可还念及朕？"
杜正伦抬头，眼眶微红："臣……遵旨。"
李世民走回御座，缓缓坐下。窗外的雪越下越大，像是要将整个世界掩埋。他知道，这些派出去的使者，将带回怎样的消息——有的地方官粉饰太平，有的豪强鱼肉乡里，有的百姓卖儿鬻女，有的冤案沉疴难起。但他必须知道。一个蒙在鼓里的皇帝，比一个在风雪中看清道路的皇帝，要危险得多。
"去吧，"他挥了挥手，"朕等你们回来。"
群臣鱼贯而出，靴底踏碎阶前的积雪，发出咯吱咯吱的声响。李世民独自坐在殿中，听着那声音渐渐远去，最终被风雪吞没。
十月，凉州，风沙。
这里的秋天来得急促，像一匹脱缰的野马，从祁连山上一路狂奔而下，将整片河西走廊卷入一片昏黄。风卷着沙砾，抽打在城墙上，发出细碎的呜咽，像是无数亡魂在哭泣。
段志玄站在城头，手按刀柄，望着远方天际那道模糊的黑线。那是祁连山的轮廓，在风沙中若隐若现，像一条沉睡的巨龙。他知道，山的另一边，吐谷浑的骑兵正在集结——那些习惯了高原烈风的骑手，那些以劫掠为生的狼群。
"将军，"副将上前，声音被风吹得断断续续，"探马来报，吐谷浑部众三千，已至洪池岭下，距此不足百里。"
段志玄没有回头。他的脸被风沙磨砺得粗糙如石，左颊上有一道旧疤，是武德年间与薛仁杲作战时留下的。那道疤在风中隐隐作痛，像是一个不祥的预兆。
"传令，"他终于开口，声音沙哑如磨砂，"全军出击。骑兵为两翼，步卒居中，以锥形阵突进。告诉将士们——"他顿了顿，转身，目光如刀锋般扫过身后那些年轻的面孔，"此战，不要俘虏。"
战鼓擂响时，风沙正烈。唐军铁骑从城门中涌出，像一股黑色的洪流，逆着风向，向着那道黑线奔去。段志玄一马当先，铁甲上很快覆了一层黄沙，像一尊从地底掘出的陶俑。
洪池岭下的遭遇战，惨烈而短暂。吐谷浑的骑兵擅长游击，却不擅正面冲阵。唐军的锥形阵像一柄铁锤，狠狠砸入他们的阵列，将那些松散的队形击得粉碎。段志玄在乱军中看见了吐谷浑的酋长——一个裹着虎皮袄的魁梧汉子，正挥舞着弯刀，嘶吼着什么。他催马直冲过去，长槊平举，在交错的一瞬间，
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